新冠疫情、與美國的貿易戰、香港《國安法》、以及一系列經濟危機……儘管中國今年已經面臨很多危機和挑戰，但近幾個月來，南海又再次成為一個氣氛緊張的競技場。
美國國務卿龐畢歐（Mike Pompeo）日前首次宣稱，中國在南海的領土主張「非法」。在這一背景下，軍事分析師亞歷山大・內爾（Alexander Neill）審視了中國接下來在南海可能會有哪些計劃。
近年來，擁有眾多重要航道的南海地區一直是一個引爆點。多個國家都聲稱擁有對這片區域內幾個小島和礁石，以及由此帶來的對區域內資源的擁有權。
美國太平洋司令部前司令哈里・哈里斯（Harry Harris）曾稱這一地區為「沙堡長城」，如同中國國土上的長城一般，圍繞在這裏中國佔據海域周圍的「九段線」打造出了一個保護性的環狀區域與供給網絡。
儘管中國與美國圍繞南海的言辭交鋒越來越激烈，但大致來看，他們之前做到了管控分歧。
雖然兩國之間有貿易矛盾，但美國此前一直避免在中國與其他國家的領土糾紛上選邊站隊，他們最多只是要求美國船隻在這裏擁有航行自由。
在這之後，新冠全球大流行開始了。
中國遇到了外界在美國帶領下對其早期應對疫情不力的指責，這惹怒了中國。
龐畢歐的說法似乎已經說服許多西方國家領導人，他認為中國正在利用這次全球大流行，在推行自己的主張方面愈加變本加厲。
而那些日益緊張的氣氛也正在南海蔓延。
緊張的軍事形勢
今年4月初，一艘中國海警船在帕拉塞爾群島（Paracel Islands，中國稱為「西沙群島」、越南稱為「黃沙群島」）附近撞沉了一艘越南漁船，中國與越南均宣稱擁有對帕拉塞爾群島的主權。
隨後，馬來西亞的一個石油勘探項目負責人稱，其在婆羅洲（Borneo）海岸線附近作業受到中國一艘石油勘探船的干擾。來自中國的船隻為「海洋地質八號」，其背後是中國海軍及海岸警衛隊。
作為回應，美國兩棲攻擊艦美國號（USS America）及一艘澳大利亞護衛艦一起被部署到附近水域。
伴隨另外兩架美國海軍飛彈驅逐艦「邦克山」號（USS Bunker Hill）「貝瑞」號（USS Barry）被部署到帕拉塞爾及斯普拉特利（Spratly）群島（中國將斯普拉特利群島稱為「南沙群島」、越南稱為「長沙群島」、菲律賓稱為「卡拉揚群島」），這裏的局勢進一步升級。
中國在國際水域裡的一系列非法主權主張讓美國人看在眼裏。這幾艘軍艦執行了多次自由航行行動（FONOPs），目的就是在於反制中國。
