網際網路早已是你我日常生活必需品，然而全球還有數億人口無法連上網路。解方？用成千上萬枚衛星建立通訊衛星「星系」，以網路訊號覆蓋整個地球，讓全世界的人都有低成本的高速網路可用。
億萬富豪馬斯克（Elon Musk）的SpaceX公司去年推出規模宏大的「星鏈計劃」（Starlink），至今9次發射任務布建了540枚小型衛星，本周將擇日進行第10次發射，將57枚衛星送上低地球軌道（LEO），未來將以1萬1900枚衛星在LEO建立「星系」，提供高速、低延遲（low-latency）網路服務，這也讓SpaceX成為全世界營運最多衛星的公司。
4萬2000枚人造衛星！
7月31日，SpaceX表示，全美已有近70萬人有意願成為星鏈計劃的使用者；原訂生產100萬具的用戶終端機（user terminal）可能會供不應求，該公司已向聯邦通訊委員會（FCC）申請增加到500萬具，服務測試也已在今夏展開。
星鏈衛星以雷射傳遞訊號，因此理論上速度不輸光纖寬頻網路，下載至少100Mbps，上傳40Mbps。這些衛星每5個為一組，若要做到涵蓋全球，SpaceX須布建4萬2000枚，龐大的數量也引發各界對於「太空垃圾」（space debris）暴增的憂慮。
亞馬遜貝佐斯「古柏計劃」分庭抗禮
另一方面，全球首富貝佐斯（Jeff Bezos）顯然無意讓馬斯克獨佔市場，他的亞馬遜（Amazon.com）推出類似的「古柏計劃」（Project Kuiper），將把3200多枚衛星送進軌道。美國政府在7月30日批准這項計劃，FCC並要求亞馬遜必須在2026年7月前讓半數衛星就定位。
「古柏計劃」得名於荷蘭天文學家古柏（Gerard Kuiper，1905─1973），他被公認為現代行星科學之父。亞馬遜將投入約100億美元經費，在華盛頓州的雷蒙德（Redmond）設立研發中心，目前正大舉徵才。
美國北部、加拿大南部可望率先上路
目前SpaceX在這場太空商戰中遙遙領先，但仍有許多難關必須克服，除了要布建數萬枚衛星，還得在廣建地面站，並且提供價格合宜的用戶終端機，才能讓星鏈計劃吸引夠多的使用者。至於收費，業界分析家預估美國地區月費約80美元（新台幣2400元），器材費約100至300美元，不過在開發中國家會便宜許多。
如果一切順利，星鏈計劃今年底之前會為美國北部、加拿大南部提供商業服務，明年開始快速向全球各地擴張。馬斯克宣稱星鏈計劃的連網速度可媲美現在的寬頻網路，延遲不到20毫秒，可以滿足遊戲玩家的需求。
整體潛在市場高達1兆美元
未來參與星鏈計劃測試的使用者，將拿到一具形狀有如碟形天線的終端機、Wi-Fi路由器、電源、支架。整套系統必須安裝在「面對北方天空」的地方，才能接收到星鏈衛星的訊號。FCC已批准SpaceX在加州、明尼蘇達州、蒙大拿州、愛達荷州、喬治亞州、阿拉巴馬州建立地面站。
SpaceX目前市值約440億美元，星鏈計劃預計耗資至少100億美元。衛星網路事業的整體潛在市場（total addressable market，TAM）高達1兆美元，摩根士丹利（Morgan Stanley）預估，如果星鏈計劃「非常成功」，將可望把SpaceX的市值推升到1750億美元。
