由「平流層發射系統」太空公司打造的全球最大飛機「平流層發射號」13日在美國加州首度試飛，這架白色飛機擁有獨特雙機身造型，搭載6具波音747引擎，翼展長達117公尺，比一座美式足球場還要長。除了打破最大翼展飛機的世界紀錄，「平流層發射號」未來有望發展為小型衛星發射平台，將比起從地面發射火箭更具經濟效益。隨著首度試飛宣告成功，太空公司充滿信心地表示，「在未來，送衛星上太空就像訂機票一樣簡單。」
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— Seref Sezgin (@SEREF737) 2019年4月14日
平流層發射號（Stratolaunch）13日上午7時從加州莫哈維太空站（Mojave Air & Space Port）起飛，飛機在沙漠上空翱翔超過2小時後成功降落，處女航順利落幕。執行本次試飛任務的飛行員湯瑪斯（Evan Thomas）興奮表示，這次飛行經驗非常精彩，且大多都與預期相符，「飛機剛從地面爬升就能旋轉得非常平穩，它絕對準備好可以飛行了。」平流層發射系統（Stratolaunch System）公司則表示，在5200公尺上空，飛機的最大時速來到約304公里。
微軟共同創辦人來不及看見的太空夢
「平流層發射號」特殊造型背後的設計構想，是為了要在巨大機翼下及雙機身中間攜帶搭載衛星的火箭，待飛機飛至1萬500公尺高空之後發射火箭，將衛星送入軌道。「平流層發射號」最大酬載重量為590噸，一次最多可攜帶3枚火箭，也是平流層發射系統公司搶攻小型衛星發射市場大餅的利器。比起在地面發射場發射火箭，空中發射系統的優勢在於不受地面天氣限制，且能利用機場起降。
The world's largest plane, the six-engined Stratolaunch megajet, flew for the first time this morning https://t.co/NAdCnEnFIm pic.twitter.com/Pv8EDluaZZ
— CNN Breaking News (@cnnbrk) 2019年4月13日
平流層發射系統太空公司由微軟（Microsoft）共同創辦人艾倫（Paul Allen）出資創立，但艾倫在去年10月不敵淋巴癌病魔，以65歲之齡與世長辭，無緣見到心血結晶面世。現任執行長佛洛伊德（Jean Floyd）形容，當他望著「平流層發射號」起降的壯麗景象，內心百感交集，「看著艾倫的夢想在我眼前成真，親眼看見這隻雄偉的大鳥飛行，我不禁低聲感謝艾倫，謝謝他讓我參與這項了不起的成就。」
還有哪些空中巨無霸榜上有名？
在此之前，長年占據最大翼展飛機世界紀錄寶座的是水上運輸機「休斯H-4大力神」（Hughes H-4 Hercules），這架巨型水上飛機別稱「雲杉之鵝」（Spruce Goose），1947年由美國休斯飛機公司（Hughes Aircraft）製造，翼展約97.5公尺長，原本是美軍在二戰期間採購的越洋運輸機，但原型機卻在二戰結束後才完工，且只進行過一次距離約1.6公里、無法成功飛起的試飛， 最後因美軍放棄採用於是終止生產計畫，原型機目前存放於美國奧勒岡州「長青航太博物館」（Evergreen Aviation & Space Museum）。
「平流層發射號」雖然號稱是全球最大飛機，但若以長度計算，其72.5公尺的機身長度只能排在世界第三，輸給了84公尺的蘇聯製造安托諾夫An-225「夢想式」（An-225 Mriya）運輸機與75公尺的波音747-8（Boeing 747-8）。
