1990年代初，北韓被世界孤立，盟友蘇聯和南韓破冰，中國也在1992年與南韓建立正式外交關係，暫停與北韓的貿易。另一方面，隨著蘇聯解體，北韓也失去了援助，經濟崩潰、糧食數量大減。高齡82歲的北韓最高領導人金日成也因為身邊的戰友相繼離世，負荷與日俱增。
1994年7月8日，金日成在外地視察工作途中因情緒激動，心臟病突然發作，其子金正日召集全國最好的醫生至平壤的烽火醫院搶救金日成，仍宣告失敗。北韓官方並未即時公布其死訊，而是延遲34個小時才對外宣布。
隨後，北韓政府將7月8日至19日定為全國哀悼期。國喪期間，婦女不能化妝或者整理頭髮，飲酒、跳舞和音樂等慶祝活動一律被禁止，民眾也要每日到金日成銅像前憑弔。當年南北韓峰會預備在6月28日於板門店達成協議，南韓總統金泳三還預計在7月25日至28日間訪問平壤，與金正日舉行歷史性的峰會，也因為金日成的猝逝成為泡影。
出生於1912年4月15日的金日成，據傳本名為金成柱，出生地則是日治時代的朝鮮平安南道平壤府古順和面（今平壤市萬景台）的一個農村家庭。13歲時隨父親逃亡到中國吉林省，22歲時加入蘇聯共產黨，隔年受蘇聯在中國東滿特委派遣到安圖縣創建了「安圖游擊隊」。
靠著蘇聯的力量，金日成一路往上爬，最後回到北韓。1946年，蘇聯在朝鮮半島北部成立北韓臨時人民委員會，扶植34歲的金日成為委員長，並在兩年後支持他建立朝鮮民主主義人民共和國。建國後，金日成奔走於莫斯科和北京間要求合夥發動戰爭「解放」整個朝鮮半島，在史達林和毛澤東的同意下，金日成於1950年6月25日發動突襲，攻擊三八線以南的大韓民國國軍，三天內就攻下韓國首都漢城（現今的首爾）。
由美國主導的聯合國軍隊及韓國軍隊，和在中國人民志願軍及蘇聯幫助下的朝鮮軍隊，進行了三年的戰爭，終於在1953年7月27日於板門店簽署停火協議，形成現在朝鮮半島隔著38度線南北分治的局面。
據傳金日成用20歲年輕人的血延年益壽
為何金日成會突然心臟病發，眾說紛紜，有人說在金日成死前一天，曾到地方考察糧食收成，深夜返回位於北韓妙香山的別墅後，得悉知戰友趙明選因腦溢血病逝，令他深受打擊。他後來得悉平壤烽火醫院醫生因害怕承擔責任，沒有替趙明選動手術急救後，勃然大怒，要求追究醫生責任。卻因怒急攻心導致心臟病發作，但別墅並無急救藥物。要將金日成送往醫院途中又遇上狂風暴雨，延誤了送醫時間。
一名在1992年逃到南韓、自稱曾為金氏家族醫生的金素妍（Kim So-Yeon，音譯）表示，金氏家族擁有壓力過大、肥胖、糖尿病和心臟病等問題，金日成和金正日都有相同的症狀。她還透露，金日成晚年希望透過由20多歲的年輕人輸血給他，來達到延年益壽的效果。為了讓金氏政權的接班人能長命百歲，他們吃的食物也會比一般人還要營養。
金日成遺體保存於錦繡山太陽宮中
金日成死訊公布後，北韓媒體大幅度的報導此消息，電視新聞不斷重播民眾痛哭的畫面，平壤電視播報員甚至在節目中稱「我們的國家陷入五千年來最深沉的悲痛之中」。官方甚至還一度宣稱金日成去世那一刻，將有數千隻祥鶴從天而降將他帶走。如果鳥兒看到北韓人民披頭散髮、痛哭流涕、捶胸頓足的樣子，就會不忍心將他帶走，只要民眾哭得夠悲痛，金日成便會復活。
北韓最高人民會議於1998年修改憲法，將金日成奉為共和國永遠的主席，原來國家主席一職被取消。金日成的遺體現被保存於平壤的錦繡山太陽宮中。他的生日4月15日則被設立為北韓每年最重要的節日「太陽節」。
