生存在這樣劇烈變化的世代，賴和從小仍留著辮子在傳統環境中成長。直到上 公學校，「意識裡，仍覺得沒有一條辮子拖在背後，就不像是人」，這是當時 台灣社會普遍留存的現象，顯示台灣不是外來的日本文化所能輕易同化。甚至賴和後來接受當時所能受的最高等教育─台灣總督府醫學校（台大醫學院前身）五年醫學教育，成為醫生之後，仍有「我生不幸為俘囚」之嘆。這種強烈的民族意識，成為他思想的底流，不論在社會運動或新文學運動中皆貫流其中。
賴和民族意識的由來，除了源於中原文化的遺澤，我們考察他受教育的背景，更可進一步了解。賴和十歲時先被家人送入書房學習漢文，然後在日政府政策下始入公學校 「讀日本書」，每天早晨上公學校之前先上書房早讀，下課後再到書 房上課。起先雖是被動的學習，日久也打下了漢文的基礎。十四歲入小逸堂拜黃悼其 （黃漢）為師，「因夫子教導有方，我等學生皆甚契洽，遂成一系無形之統」。經由書房教育，賴和與中原文化的大傳統更進一步接近。賴和原先的家庭背景，是比較屬於民間生活的小傳統，這只要從他祖父賴知以弄鈑（弄鏡）為生，其父天送以道士為業即可 看得出來。由於書房教育，尤其是小逸堂這一階段，使得賴和其備了寬廣的文化視野，對於未來的路線，有極深刻的影響。
賴和公學校畢業後，起先家人不允其再進上級學校，有人勸他去做補大人（巡查補─助理警察），賴和不願為之，一九０九年五月，賴和十六歲，以最低的年齡，考入台灣總督府醫學校十三期，這是當時台灣人最好的出路。由這一試郎中的經歷來看，賴和「看來不過庸夫相，那得聰明爾許多」的讚譽，其實在少年時代即充分表現了。醫學校教育使得賴和超越了他原先的家庭背景，爾後以醫生的身分行醫濟世，被低他一期的蔣清水邀請加入台灣文化協會為理事，更使得賴和與台灣文化抵抗的運動，緊密的結合起來。
在醫學校前後五年（一九０九～一九一四），現有資料仍不易充分探究他青年期的心路歷程。青年階段是一個人型塑思想、養成人格，趨近成熟、完成的最重要時期。 現在我們 （包括他的家屬），對於這一階段，除了知道賴和是一位醫學生之外，有關 他的思想、活動，所知仍然極為有限。
值得重視而一直未被提及的是賴和在台灣總督府醫學校時代，曾經涉及了復元會，導致與晚清同盟會有所淵源。復元會取義於恢復健康，是醫生行醫濟世的理想所在。復元會原係台灣總督府 醫學校的學生社團，「復元」兩字除了上述意義之外，其實含有「光復台灣」的宗冒。其中關鍵人物是賴和的同期同學翁俊明與王兆培。
