美軍特種部隊2015年10月22日凌晨攻破「伊斯蘭國」（IS）在伊拉克北部的據點，先鋒隊伍釋放被困在裡面的數十名俘虜，另一支隊伍埋伏在附近熊熊燃燒的建築物屋頂上，從多方面向30公尺外的敵人開火。「我們戰鬥吧，」時任陸軍一等士官長佩恩盯著他的夜視鏡，然後爬上梯子到達屋頂，快速投下手榴彈並向地面射擊。自殺炸彈背心引爆的聲音震耳欲聾，衝擊撼動整座建築物，清除敵人目標之後，佩恩下一步衝進IS巢穴，那裡還有數十名俘虜等待自由。
911恐怖攻擊事件屆滿19周年當天，36歲、現為特等士官長的佩恩（Thomas P. Payne）獲總統川普（Donald Trump）頒授美國最高軍事榮銜「榮譽勳章」（Medal of Honor），表彰他在5年前那場營救任務中發揮關鍵作用，總共釋放約70名俘虜。與美軍共同作戰的庫德族士兵頭盔攝影機捕捉到佩恩的英雄畫面，身為執行反恐任務主力的三角洲部隊（Delta Force）一員，他引領一群俘虜逃出之後，又義無反顧衝回據點尋找有沒有人遭遺漏。
佩恩成為首位因為與IS作戰而獲得榮譽勳章的戰士，也是三角洲部隊首位仍在世的榮譽勳章得主。「他不會離開，他是最後一個離去的男人」，川普如此讚許他的英勇表現。頒獎前夕，佩恩在五角大廈接受媒體訪問時表示：「我不認為自己是一個獲獎者，我只是一個守護者。」他是在九一一事件發生後的幾個月入伍的，至今接受過17次調派任務，曾到過伊拉克、阿富汗及非洲國家，吸取每場戰鬥中血腥的代價。
美軍史上最大的人質救援行動
2015年是IS恐怖名聲震驚全世界的一年，該恐怖組織掌控伊拉克與敘利亞大半國土。五角大廈10月收到情報得知，伊拉克基爾庫克省（Kirkuk）城市哈威雅（Hawija）北方7公里的一座監獄外出現新挖掘的墳墓區，IS恐怕不久之後就要集體處決人質。美國時任國防部長卡特（Ash Carter）遂批准出動數十名三角洲部隊成員，與庫德族「敢死軍」安全部隊協同作戰，目標是在IS集體處決人質之前，將70名命在旦夕的人質救出。
美軍最神秘的特種部隊—三角洲部隊
三角洲部隊成立於1977年，是美國陸軍第一級特殊任務部隊，也就是專門處理機密任務的部隊。他們所執行的任務、現任指揮官姓名、甚至這支部隊的各項細節，往往都是機密。部隊成員約有1200人，而且多半是從美軍的遊騎兵或綠扁帽等特種部隊徵募頂尖好手，堅強實力可見一斑。
美國陸軍指出，那場營救任務是美軍史上最大的人質救援行動之一。10月22日破曉之前，美軍與庫德族士兵共同搭乘契努克直升機（Chinook helicopter）抵達IS巢穴附近，立刻開火血戰。佩恩帶領小隊爬過建築外牆，突然間，二等士官長惠勒（Joshua Wheeler）在衝向敵人之際中彈，一名醫務兵趕緊上前照料他的傷口。他的小隊在第一棟建築遭到敵人猛烈抵抗，花了一段時間才清空目標，找到牢房大門，拿工具鉗剪斷大鎖，找到逾30名俘虜。
在建築頂樓作戰的另一小隊透過無線電求助，佩恩和隊員爬上頂樓支援，向IS聖戰士開槍，其中一些恐佈分子誓死抵抗，甚至引爆自殺炸彈。佩恩的小隊只好先執行營救任務，返回建築一邊清除路上的敵人，一邊找到另一座大牢並將門鎖撬開，裡面也有數十名俘虜。沒想到此時士兵們的無線電發出警告，建築物即將倒塌，上級下令他們立刻撤離。
接下來的畫面被庫德族士兵隨身攝影機捕捉到，反恐聯軍士兵抵達建築門口，引領俘虜奔向直升機，但是一名俘虜迷失方向，跟隨他的其他俘虜也停了下來。IS巢穴就快崩塌，原本在門口的佩恩竟衝回建築尋找迷路的人質隊伍，發現他們的位置之後，他不斷揮舞雙臂，呼籲他們趕緊往安全的方向飛奔，接著他又找到最後一名遺漏的俘虜，帶領對方平安離開。
佩恩說，直升機擠滿了俘虜，以至於他們在返回庫德族自治區首府艾比爾（Erbil）的途中不得不站著。五角大廈指出，此戰剿滅了20名IS武裝分子，惠勒不幸去世，成為2011年以來第一位在伊拉克戰亡的美國軍人。9月11日當天，惠勒的遺孀也一起參加授勳典禮，川普表示：「我們將永遠尊敬他。」
