最近幾個月，台裔美國材料科學家蔡秉燚（Peter Tsai）幾乎足不出戶，他要麼在自家地下室實驗室裏埋頭苦幹，要麼就是坐在電腦前，回復紛至沓來的電郵。來自世界各地的人們提出關於口罩防疫的諸多問題，希望請教這位「N95口罩之父」。
今年68歲的蔡秉燚曾是美國田納西大學材料科學系系主任，在兩年前退休。然而，最近可能是他科研生涯中最忙的時期。
休閒的退休生活才過兩年，新冠疫情席捲全球。蔡秉燚再次出山，一頭栽進了在自家地下室、車子裏臨時搭建的實驗室，研究如何能安全消毒口罩、實現口罩的再度利用。
義務工作，因「人命關天」
蔡秉燚與口罩的緣分早在1995年就結下了，他最初還恍然不知。當年，蔡秉燚獲得熔噴不織布（熔噴布）生產技術的專利，他原本預期這一發明將主要應用在吸塵器的空氣過濾網上。
熔噴布其後成為口罩中的關鍵材料，只是無心插柳柳成蔭。「那時口罩是非常平常的物品，在美國生產也利潤也不是很高，」 蔡秉燚對BBC中文說。
發明熔噴布20多年來，只有極少數的行內人才偶爾聯繫他。但自從疫情以來，他接收到的電話、郵件問詢絡繹不絶。
年初，他密切關注疫情在中國的發展，把大量英文材料翻譯成中文，供業內傳閲。
3月疫情延燒至歐美之後，各國經歷口罩短缺，實驗室研究員、口罩生產商和醫療人士紛紛向他取經。隨即蜂擁而來的，還有大量的媒體採訪。
有時，蔡秉燚會連續工作20小時，而且都是無償的義務工作。他說，畢竟「人命關天」。「人家問問題，我知道的就回答，不知道的就做實驗，」 蔡秉燚說。
熔噴布：N95口罩的核心
談到材料科學時，蔡秉燚滔滔不絶。熔噴布製作過程中的熔噴與靜電充電兩大關鍵技術，都出自他的研究。
經過這兩個工序生產出來的熔噴布，可以過濾及吸附病毒微粒。正因這個原理，熔噴布被認為是N95口罩的技術核心，因而為蔡秉燚贏得「N95之父」的美名。
同時，熔噴布也是N95口罩生產的技術難點，直接決定口罩是否能有效阻隔病毒。
今年春，全球口罩一度緊缺，口罩工廠如雨後春筍般出現，電器、汽車廠商也臨時改行生產口罩。
熔噴布成為當時最搶手的生產原料，供不應求，價格在兩個月內一度上漲近五倍。同時，市場上高質量熔噴布缺乏，不合規的商家轉而使用未達標的原料。
當時，中國坊間流傳一個說法，製口罩比印鈔還更賺錢。「如果熔噴布沒有達標，印的鈔票就是假鈔，」 蔡秉燚說。
