近幾個月來，有兩件與日本皇室重大的消息：首先是明仁天皇（註一）在2016年8月8日透過全國錄影播放形式，表達「生前退位」的意願，之後內閣便組成「關於減輕天皇公務負擔等之專家會議」，於2017年5月19日提出法律草案，並移交參眾兩院審理，眾議院在6月2日、參議院則在6月9日通過《關於天皇退位等相關皇室典範特例法案》。其次，則是2017年5月16日，確定了明仁天皇的長孫女真子內親王，將與就讀國際基督教大學期間的非皇室同學於2018年結婚的消息。
這兩項消息一出，再度牽動了過往曾經擱置的、關於日本皇室未來發展的議題。特別是日本皇室在受到少子化影響人丁單薄的情況下，關於「女性宮家」與「女性天皇」的議案再度被提出討論。
日本皇室的現況
日本皇室在1947年10月《日本國憲法》正式頒行時，除了直屬於昭和天皇與大正天皇的皇族以外，有11個旁系宮家共51名皇族半強制地進行「皇族離脫」，也就是喪失皇室成員資格。自此，日本皇室的成員一直維持在20人以下的數量。
在2016年底三笠宮崇仁親王（昭和天皇的弟弟、明仁天皇的叔父）往生後，目前包括明仁天皇在內，日本皇室共有19名成員，其中的14名女性皇室成員中有7名未婚。尚未結婚的唯一男性皇室成員，只有皇位繼承第三順位尚未成年的悠仁親王。
根據《皇室典範》第12條規定：「皇族女子與天皇及皇族以外的人結成婚姻關係，則脫離皇族身份。」因此在可見的將來，日本皇室成員將會大幅減少，這對有大量公務須出席與執行的皇室成員而言，將造成更大的負擔，也因此再度揚起了關於「女性宮家」的討論。
什麼是「宮家」
「宮家」指的是賦予宮號的皇族家庭，由親王（男性皇族）、內親王（女性皇族）與宮家當主的親王妃所組成，其中由天皇直系卑親屬組成的公家被稱為「直宮家」。「女性宮家」指的就是以女性為當主的宮家，目前明仁天皇弟弟的常陸宮與高圓宮都因為親王過世，所以由親王妃擔任當主。
只不過目前《皇室典範》規定，皇室女性之子女不具有繼承宮家的權利，加上皇族女子在結婚後又得「皇室離脫」，換言之，未來將會只剩下明仁天皇二子的秋篠宮一個宮家。一旦德仁皇太子即位為天皇且駕崩之後，秋篠宮文仁親王就會成為下一任天皇，這樣其子悠仁親王將成為皇太子，而沒有組成宮家的權力。
這樣看起來，宮家似乎相當於中國歷史上皇帝子嗣所設立的「○○王府」一樣，有什麼重要性呢？事實上，宮家內的成年成員就代表可以參與祭祀與公共事務的成年皇族人數，這些成員共同分擔由天皇所進行的任何憲法規定外的「國事行為」之事務。扣除掉必須由天皇親自主祭的宮中祭祀外，所有的皇族必須共同分擔國內外出訪、表彰儀式、禮賓、出席典禮會議、巡訪災民等各種公共事務（註二）。
