這些都是《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》排名中的關鍵指標，基於四大類中的15個因素：每所學校總分的40%來自培養成績，包括畢業生的薪水和債務狀況；30%來自資源，包括學校在教學上的花費；20%來自學生參與度，包括學生是否覺得已經準備好將所學應用到現實社會中；10%來自學習環境，包括生源群體和學術人員的背景多樣性。
當然，今年的排名是在新冠疫情全球大流行期間公布的，受疫情影響，學生在春季早早回到家中，而秋季的校園生活和教學內容也被徹底顛覆。「我認為今年是格外艱難的一年，很難用任何標準來衡量高等教育。」美國教育委員會（American Council on Education）主席米切爾（Ted Mitchell）說，「事情瞬息萬變，兩秒鐘前發生了什麼，兩秒鐘後又會發生什麼，真的很難確定。」
《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》排名依據的是線下高等教育幾乎完全停擺前所收集的數據，而遠程教育品質或面授的健康安全實踐等日益重要的因素則沒有被包括進去。儘管如此，在疫情期間，學費成本和生源群體多樣性等基本要素還是基本不變的。（今年排名如何受到全球疫情大流行影響的更多詳細資訊，包括數據收集過程的變化，請參閱完整的方法。）
學生培養成績與投資回報
其他某些大學排名關注的是大學新生的素質，考察標準化考試成績和學生在高中班級中的排名。有些排名還非常重視外界意見，對大學管理人員進行調查，了解他們對競爭對手的看法。但《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》排名採取了不同的方法，強調學生畢業後獲得的投資回報。在這份榜單上表現最好的學校，其畢業生通常都對自己的教育經歷感到滿意，並找到了相對高薪的工作，使他們有能力償還學生貸款。
在按學生培養成績排名的子榜單中，普林斯頓大學位居榜首，杜克大學、哈佛大學和史丹佛大學並列第二。這四所院校的畢業生獲得高薪的情況較多，而普林斯頓參加聯邦財政援助計劃的學生在畢業生債務中排名倒數第三。（由於《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》排名部分基於畢業10年後的薪資情況，因此並沒有反映出近期畢業生的境況，目前許多人都在面對疫情帶來的創紀錄高失業率。）
該排名還將每所院校的總分除以淨價，來衡量就讀前250所學校中哪家性價比最高。按照這個標準，排名第一的學校是肯德基州的私立文理學院伯里亞學院（Berea College），該學院不向學生收取學費。（榜單上唯一的軍校美國海軍學院也不收學費，但由於學生畢業後有義務進入現役部隊服役，所以未被列入性價比排名。）性價比排名前10名的院校中，只有兩所是私立學校，排名第二和第三的的院校伯納德·巴魯克學院（Bernard M. Baruch College）和紐約城市學院（City College of New York）都隸屬於紐約市公立大學系統。
