Facebook Inc. 的律師們顯然擔心該公司被拆分。他們有充分的理由。
據《華爾街日報》(The Wall Street Journal)報導,為了應對政府可能採取的整頓行動,這家社群媒體營運商的法律團隊已經準備了一份內部文件,其中闡述了防禦策略。這份文件的時間早於眾議院反壟斷小組委員會(House Antitrust Subcommittee)的報告,後者公布了對Facebook以及亞馬遜(Amazon.com)、蘋果公司(Apple Inc.)和Google母公司Alphabet Inc.的調查結果。
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Facebook是這些公司中規模最小的,無論年收入還是市值都遠不及另外幾家。但Facebook被拆分的風險卻最大。首先,Facebook在不實資訊和其他有害內容傳播方面發揮的作用,讓它成為兩黨瞄準的目標。此外,該公司的業務主要由三個非常不同的應用程式組成,也就是核心應用程式Facebook,Instagram以及WhatsApp。後兩個App分別於2012年和2014年被Facebook收購。從那以來,Instagram和WhatsApp對Facebook的前景變得越來越重要,特別是Facebook應用程式在美國和歐洲的使用量增長放緩之下。Facebook近3/4的廣告收入來自這兩個地區。
從那以後,Facebook一直在努力將這兩款App融入其業務中。這在2018年變得尤為明顯,當時這兩個被收購App的創始人都離開了公司,據稱是因為他們失去了自主權。《華爾街日報》報導的這份內部文件還指出,這些App在背後基於技術層面進行了緊密融合,導致分拆這些App將產生額外的成本,並損害安全和用戶體驗。不出所料的是,這份文件將分拆的情境描述為「完全不可能」——這是迄今為止最明確的跡象,表明該公司將動用所有的法律資源來對抗這類舉動。
但對於Facebook的用戶群來說,這些App提供了截然不同的體驗。這一點尤其明顯地體現在,年輕用戶對Facebook應用程式不感興趣,然而Instagram及其類似Snapchat的高人氣限時動態(Stories),卻在這個群體中流行開來。對普通公眾而言,這三個App仍然是不同的;皮尤研究中心(Pew Research)去年年底一項調查發現,只有不到1/3的美國成年人知道Instagram和WhatsApp屬於Facebook。
如果失去Instagram,對Facebook來說將特別痛苦。該App已成長為母公司Facebook廣告業務收入的重要貢獻力量。Facebook不公布旗下各款App的具體業績,但根據Visible Alpha匯總的分析師預期,Instagram今年產生了近200億美元收入,占Facebook預計廣告總收入的1/4。上述分析師還預計,Instagram未來兩年將發展到占Facebook廣告業務的近1/3。
Facebook確實可以說,在Instagram發展到具備當前強大實力的過程中,Facebook發揮了重要作用。但現在看來,Instagram憑自己的力量也能順利發展,其用戶群體大多仍然不知道這個照片分享應用屬於Facebook。希望對大型科技公司取得一場政治勝利的議員們,可能會喜歡這樣的前景。