你應該知道的是：植物系畢業生能做什麼？「每具屍體都會留下痕跡」作者派翠西亞坦言，當年他一度順從外界眼光，希望做個「更像女人」的工作就好，但植物學辨識專長，加上冷靜分析態度，讓他成為英美兩國警察單位破案前倚賴的「鑑識生態學家」，誰說植物系沒前途？
想像一下，你正走進冬日的森林。地面踩起來輕軟，但突然有個東西吸引你的注意力，一個意外又不太自然的東西，出現在小徑旁的凹陷地面上。或許你正在遛狗(這是很多故事常用的開頭)，狗兒衝進灌木叢裡嗚嗚叫著，當你好不容易撥開荊棘抵達後，突然有種不祥的預感， 然後你往下看，終於瞭解狗為何吠叫。狗兒在你面前瘋狂地挖土，讓那隻埋在土裡、毫無生氣的手露了出來，它的僵硬蒼白跟旁邊的黑色腐殖土，形成強烈對比。
在還不算太久以前，若要將這類罪犯繩之以法，只能靠證人的證詞或被告的自白才能定罪。然而人的記憶有限，在沒有任何身分線索、也無法連結到任何潛在嫌疑人的情況下，淺土堆裡發現的屍體可能永遠會是個謎。不過隨著時間推移，鑑識科學(Forensic Science)這個領域正在加速發展。
我們都熟悉指紋的概念，甚至在史前陶器上也可找到證明。例如古代中國人和亞述人用指紋來建立黏土文物的所有權，後來甚至被應用在文件上。一八五八年，威廉．赫雪爾(William Herschel)爵士在印度擔任英國行政官時，便堅決要求在民事合約上同時留下指紋和簽名。指紋分析在十九世紀末確立；一八八二年，法國人類學家阿方斯．貝蒂榮(Alphonse Bertillon) 在他對人類變異的學術研究中，將指紋記錄在卡片上。而在一八九一年，阿根廷警方已開始對罪犯採集指紋。這個領域迅速發展，在一九一一年時，美國法院已開始接受指紋是識別個人的可靠方法。快轉到一九八○年，英國和美國建立了第一個電腦指紋數據庫NAFIS(National Automated Fingerprint Identification System)—國家自動指紋識別系統。
八十年後，隨著DNA分析技術的開發進展，鑑識科學又取得一次重大進步。就像之前的指紋辨識一樣，DNA也能捕捉到個體的獨特印記，而且只要採集血液、精液、體細胞或髮根樣本即可。這項發展也改變了鑑識偵查的世界，讓辨識未知受害者(例如我們在冬日森林裡看到的屍體)或將犯人與犯罪現場關連起來變得更加容易。毫無疑問，這些都是鑑識偵查史上的震撼時刻。由於這些進展，讓原本可能逍遙法外的殺人犯被關進監獄，原先可能再犯的強暴犯被捕入獄，受到不公正指控的無辜當事人也得以無罪釋放。在一步步排除路途上的大量阻礙後，警察的工作變得更貼近事實。
