1960年代在中國同時和蘇聯與美國兩個超級大國嚴重對立的時候，毛澤東重覆了斯大林在1930年代初提過的「落後就要挨打」的說。毛澤東說，「如果不在今後幾十年內，爭取徹底改變我國經濟和技術遠遠落後於帝國主義國家的狀態，挨打是不可避免的。」
鄧小平後來在1980年代對「落後就要挨打」的說法作了補充，他說，「總結歷史經驗，中國長期處於停滯和落後狀態的一個重要原因是閉關自守。」
後來，中國許多自由派官員和學者對「封閉就要落後」作了更多詮釋。已故的前中國駐法大使吳建民曾說，「落後挨打」的鬥爭觀念過重，他認為中國要強調和平與合作，淡化對抗和衝突的提法。曾擔任中國加入世貿組織談判的主要官員龍永圖也曾強調，中國要同國際社會融合接軌才能發展，發展才能避免落後挨打。
後來，《炎黃春秋》雜誌刊登的社科院學者的文章更直接說，「落後就要挨打論已過時」，因為這句話的社會達爾文主義含義過重，與新時代格格不入。文章說，當今世界已經告別了「弱肉強食的社會達爾文主義時代」，中國要積極恪守國際法律和義務，做一個負責任的大國。
習近平的「歷史使命」
習近平在2013年擔任中國最高領導人後提出實現民族復興的「中國夢」，連接了「百年屈辱」的歷史敘事。按照中國媒體的總結，中共執政經歷過毛澤東和鄧小平的「站起來」和「富起來」兩個時期後，現在進入要「強起來」的歷史階段。
這種中國崛起的歷史敘事在一些北京批評者眼中成了中國要挑戰現有國際秩序、成為所謂「修正」國家的證據。
習近平上台後推出「一帶一路」戰略，計劃通過大規模基建和投資，推動中亞、歐洲、中東和非洲地區的經濟連接。
有分析認為，中國的發展戰略被是試圖擴大地緣政治影響力、恢復昔日中央帝國的歷史輝煌。
美國《外交》雜誌的分析說，「一帶一路」不僅要對一些鄰國形成戰略包圍，而且要把美國影響力阻擋在亞洲之外，為後全球化時代到來做準備。美國退役海軍上將、戰略分析家斯塔夫里迪斯（James Stavridis）在另外一個分析中說，「一帶一路」擴大中國經濟和政治影響力的背後是中國要主宰歐亞大陸的陸權野心。
習近平在2013年底所作的一次關於國防和軍隊改革的講話中說，「軍事上的落後一旦形成，對國家安全的影響將是致命的。我經常看中國近代的一些史料，一看到落後挨打的悲慘場景就痛徹肺腑!」
今年10月13日，習近平在和台灣隔海相望的潮汕地區視察了當地的海軍陸戰隊，激勵軍人加緊練兵，為打仗做準備。
中國強硬派智庫學者近年來一直預測，2021年中共建黨百年之際要完成「統一台灣大業」，把「統一」當作中國崛起的標誌。
