人類的平均壽命，與人真正可以活到的壽命，含義不同。在控制傳染病的三大進步出現之前，當時的人們只能活到三十歲至四十歲左右的年紀，生命很短，確實是非常的短。但也有少數人，活到了今天也認為是長命的年紀。比如，柏拉圖活到八十歲。法老裡面的拉美西斯二世，活過九十歲。比如，那些歷史上的國王、皇帝。朝代的更替是歷史大事，國王或皇帝的壽命，歷史上都記載得很清楚。他們也不太可能死於營養不良，他們生存的環境相對優越和安全，可以活到我們現在認為長命的年紀。─些羅馬的皇帝活到七十多歲，英國歷史上，頭六個壽終正寢的國王（西元一○六六至一四○○年之間）活了五十六歲到六十八歲。從這些來看，古代的人是「有可能」活到我們今天認為長壽的年齡的，也會有一些幸運的老壽星，只是比較少而已。
在過去的兩百年裡，人的平均壽命達到了之前的兩倍多。單純去看這些關於人類壽命的數據時，總會滋生出簡單的樂觀主義。如果深入剖析，
可以看到兩個明顯的分界：
自一九六○年開始，人類壽命的增加主要來自於—六十歲以上人群壽命的延長，而非來自拯救更多的年輕人。大部分壽命增長是因為—老年人生活的改善、更多可以延長生命的醫療手段。
在一九六○年以前，兒童生活的改善和婦女生育的改善，是壽命大幅延長的主要原因。二十世紀早期，隨著疫苗、抗生素和更好的醫療護理，更多兒童避免了夭折，傳染病得到有效治療，人類的壽命因此增加。一九○○年，那些生育期的婦女，十五到三十五歲之間的婦女死亡率是今天的十倍。這些巨大的改變，是由於接生過程對衛生的重視，抗生素的發明。產褥熱這種子宮受細菌感染而使產婦送命的疾病，越來越少發生。也許你可以開始感覺到，在過去一百年中，我們所改變的是—打擊傳染病的能力增加了，水質變好了，食物保存和烹調的環境改善了，其他公共衛生措施增強了。我們老化的速度在過去的一百里，事實上減慢了一點點。
我們很成功地將環境變得很安全，生存的環境越來越舒適。雖然以下這個比喻不完全準確，但大意是：如同一隻田鼠在野外存活一年，待在安全的籠子裡則可以活三年。我們能比較好地幫助嬰兒與兒童安穩度過他們危險的頭幾年。我們在照顧老人晚年生活這方面也開始做得更好。但是，我們似乎暫時還沒辦法改變身體的衰退率。我們的身體沒有改變，我們也未曾「演化」，僅僅幾代人之內，預期壽命增加了三十歲，時段太短，不足以稱為「演化」。
二十世紀以來，在預期壽命上，嬰兒已多爭取了二十五歲，年輕人多爭取了十五歲，六十五歲以上多了兩歲。與難以駕馭的生老病死進程本身相比，社會以及醫學與傳染性疾病的鬥爭，顯得相對容易一些。曾經的「短壽」，是因為當時環境太惡劣的關係，而不是人們在生物衰退率上的差別。
