美國退伍軍人事務部(VA)近來陷入醜聞風暴,弊端一樁一樁遭到揭露,部長新關(Eric Shinseki)力保官位卻進退失據,30日被歐巴馬總統召入白宮,並由歐巴馬直接宣布他已經辭職,遺缺由副部長吉布森(Sloan D. Gibson)暫代。
新關現年71歲,第二次世界大戰日軍偷襲珍珠港的翌年出生於夏威夷,是第三代日裔,1965年從西點軍校畢業,打過越戰、波士尼亞戰爭,一路晉升為四星上將,創下美國亞裔的先例。
2003年6月新關擔任陸軍參謀長時,因為籌劃伊拉克戰爭而與國防部長倫斯斐(Donald Rumsfeld)水火不容,被迫退休退役,但事後證明他的規劃有先見之明。2008年新關仕途東山再起,被歐巴馬提名為退伍軍人部長,2009年1月上任迄今。
美國的退伍軍人醫療體系原本就相當龐大,攸關650萬名傷病官兵的福祉與權益,阿富汗戰爭與伊拉克戰爭更帶來大批身心嚴重受創的退伍軍人,亟需國家照料,新關的職責益形吃重。
然而日前醜聞從亞利桑那州鳳凰城(Phoenix)爆發,當地傷病退伍軍人必須苦等醫院治療,往往超過規定的14天上限,而且竟然已有多達40人在等待過程中死亡。後續調查更發現,全國1700多家退伍軍人醫院都有類似問題,鳳凰城醫療體系的弊端尤其嚴重。
新關因此聲望重挫,他雖然採取多項措施,開革失職的高階主管,試圖亡羊補牢,然而為時已晚,不但在野的共和黨砲聲隆隆,執政的民主黨國會議員也督促他知所進退,最後歐巴馬總統也不願意再庇蔭他。
從70多年前的第二次世界大戰到2001年之後的反恐戰爭,美國目前約有2100萬退伍軍人,其中以越戰官兵最多,他們都已垂垂老矣,對醫療照護的需要也日甚一日。