公元79年8月20日起，義大利維蘇威火山所在的南部坎佩尼亞區（Campania）發生連續4天小規模地震，但古羅馬人對這個地區的地震習以為常，因此不以為意。豈料8月24日中午，維蘇威火山忽然大噴發，繁榮的龐貝古城瞬間被落下的火山灰覆蓋，約2萬人罹難。此後，龐貝在歷史長河裡受到遺忘，直至18世紀才被人發現，沉睡超過千年的龐貝城才重現在世人面前。
龐貝（Pompeii）的開發始於公元前8世紀，腓尼基人（Phoenician）首先來到此地居住；到了公元前7世紀，希臘人趕走腓尼基人。公元前80年，龐貝被羅馬征服，成為羅馬帝國的殖民地。龐貝座落在維蘇威火山（Mount Vesuvius）南麓山腳，它位在海陸交通樞紐，優良的地理位置讓它成為繁榮的商業城市，更是古羅馬帝國的第二大城。
公元79年8月24日中午左右，維蘇威火山突然開始噴發，火山灰直衝33公里高，距離維蘇威火山僅8公里的龐貝被第4次火山碎屑流襲擊，大量火山灰將面積約64公頃的龐貝瞬間掩埋，許多罹難者的遺體與衣物都因此保存下來，擁有2萬多居民的龐貝就此被摧毀，沉睡在6公尺深的火山灰下。
1599年，當局開闢地下水道時發現龐貝的古牆，建築師豐塔納（Domenico Fontana）被召去研究，據傳他當時挖出龐貝古城的一些色情壁畫，但由於當時宗教觀念相當保守，於是他將之重新掩埋。1748年，人們在龐貝附近挖出一塊刻有「龐貝」字樣的石塊後，挖掘工作持續進行，在那不勒斯國王與王后的資助下，沉睡逾1600年的龐貝古城重新出現在世人面前。
由於繁華的龐貝是瞬間遭到掩埋，因此市中心廣場、商店、神廟、劇場、民居、酒吧、妓院、公共浴場、整齊的道路、甚至人類遺體等都保存得相當完好，就像時光膠囊一樣，讓後世的歷史學家與考古學家得以了解1世紀羅馬人的生活情況。
龐貝的街道是棋盤式的縱橫交錯，這是古羅馬的傳統，街道鋪有多邊形的石塊，這些石塊呈東西向或南北走向。1997年，聯合國教科文組織（UNESCO）將龐貝古城列為世界文化遺產。
龐貝古城當年遭火山灰掩埋時，當時年僅17歲的小普林尼（Pliny the Younger）住在龐貝對岸20公里的米塞納（Misenum）目睹了維蘇威火山噴發的整個過程。。後來，他在寄給羅馬帝國著名歷史學家塔西陀（Gaius Cornelius Tacitus）的信中描述了維蘇威火山噴發的情形，「維蘇威火山的熊熊烈火與跳動的火焰在好幾處燃燒，在黑夜襯托下，燦爛的火光顯得格外耀眼」、「顫抖分岔的一陣火焰分開了朝陸地而來的一團可怕黑雲……恐懼支配了一切，因為地震不斷」。
