澳洲研究人員稱，在南非發現的一個200萬年前的頭骨為人類進化提供了更多資訊。
這塊頭骨來自羅百氏傍人（Paranthropus robustus） ，羅百氏傍人是直立人的近親，而直立人被認為是現代人類的直系祖先。
這2個物種生活在同一時期，但羅百氏傍人滅絶得更早。
研究團隊稱，新發現令人興奮。
「大部分化石都是零散的一顆牙齒，所以能發現這樣的化石非常罕見，也非常幸運，」萊奇（Angeline Leece）博士對BBC表示。
2018年，墨爾本大學的研究人員在南非約翰尼斯堡北部德里默倫（Drimolen）考古遺址發現了這塊頭骨碎片。2015年，在該地幾公尺外，曾發現一塊兒童直立人頭骨。
然後，考古學家們在過去幾年對化石進行了拼湊和分析。他們的研究結果發表在10日的《自然生態與進化》雜誌上。
研究人員馬丁（Jesse Martin）對BBC表示，處理化石碎片就像處理「濕紙板」，並說他用塑膠吸管吸掉了最後一點污垢。
互相競爭
據稱，3種早期人類同時生活在南非，並且相互競爭。
馬丁表示，就這點而言，頭骨的發現是人類譜系內「微進化」的一個罕見例子。
羅百氏傍人牙齒大腦部小，不同於直立人的大腦小齒。據信前者主要是吃硬的植物，比如塊莖和樹皮。
萊奇說，隨著時間推移，羅百氏傍人很可能進化到，在咬和咀嚼食物時能夠發出並承受更大的力量。
科學家稱，氣候變化導致環境更潮濕，可能減少了羅百氏傍人的食物供應。
同時，牙齒較小的直立人更有可能同時吃植物和肉。「這兩個截然不同的物種，代表了不同的進化實踐。」萊奇說。
「雖然我們是最終勝出的譜系，但200萬年前的化石記錄表明，在陸地上，羅百氏傍人比直立人要常見得多。」
