號稱已經傳承兩千多年的日本皇室，包括德仁天皇、皇后，明仁上皇、上皇后在內，如今僅剩下18位成員。而且皇族女子婚後必須脫離皇籍，以目前的13名女性、5名男性來說，皇室成員減少的速度恐追不上增加的步伐，加上部分皇室成員年邁，現在連分擔皇室活動都成問題。日本媒體23日引述政府人士說法，表示正在研擬「皇女」稱號，讓脫離皇籍的女性也能參與皇室公開活動。
根據規範皇室事務的《皇室典範》第十二條規定，「皇族女子與天皇及皇族以外之人結婚者，脫離皇族身份」。目前日本皇室的女性皇族共計13人，其中6人未婚，包括天皇德仁與皇后雅子的女兒愛子、文仁親王的兩位愛女真子、佳子在內，年紀都在30歲以下。如果這些皇族女子陸續結婚，勢必是嫁給平民，屆時她們只能脫離皇族身份，生下的男嬰自然不是皇族，沒有繼承天皇皇位的資格。
以父系觀點保持皇族血統純淨的《皇室典範》，在皇室男丁稀缺的情況下，反倒成為扼殺皇室永續的緊箍咒。不過日本現在並不打算挑戰女性天皇與女性宮家的敏感問題，根據共同社報導，日本政府雖然正在研擬對策，但只著眼於維持分擔皇室公務的人手，提出了女性皇族結婚後授予其「皇女」尊稱的方案。不過「皇女」稱號並不打算挑戰《皇室典範》第十二條，因此皇室女性嫁與平民後還是會脫離皇族身份，只是容許這些出嫁的女性皇族也能參與皇室的公務活動。
共同社指出，由於創設婚後仍保持皇族身份的「女性宮家」，可能會導致在制度上容許女系天皇，因此日本政府不打算將問題複雜化。不過十多年前小泉純一郎在位時，曾招募專家討論《皇室典範》修正案，當時曾提議容許「女性天皇」的存在。亦即皇位繼承順位將不分男女，以天皇直系第一子為優先。不過十多個年頭過去，「女性天皇」仍是日本皇室禁忌，連出嫁喪失皇族身份的規定也不容動搖。
共同社稱，目前設想將「皇女」作為特別職位的國家公務員（因此與保留皇族身份無關），主要對象為天皇的長女愛子、秋篠宮（文仁親王婚後所創設的宮家）的長女真子、次女佳子以及已經結婚並脫離皇籍的上皇長女黑田清子。至於「皇女」所能承擔的皇室公務，諸如伊勢神宮（三重縣伊勢市）神宮祭主、皇室外交團的鴨場接待等等。日本政府認為，增設「皇女」稱號不會更動《皇室典範》，而是採用有時限的特例法較為恰當，相關方案年底前可能就會向眾院議長大島理森彙報。
日本過去沒有女性天皇嗎？
有，而且共計8位，最晚近的是18世紀的後櫻町天皇。其實日本皇族被視為「天照大神」的子孫，這位日本神話中最重要的神祇就是一位女神。不過這8位女天皇，都是在政權混亂的過渡時期被迫即位，她們在擔任天皇之前，均非原任天皇的皇女或皇孫，而只是皇族女子或者皇后、皇太子妃。在歷來一百多位天皇之中的這8位女性，後來也都將皇位傳給了前任天皇的直系或旁系男性繼承人，並未形成皇族女性可繼任天皇的慣例。
由於《皇室典範》第一條規定：「皇位由屬於皇統男性繼承之。」在這條規範的限制下，所有皇室女性都永無資格擔任天皇，歷史上曾出過8位女天皇的日本皇室，由女性繼位今日顯然已「此路不通」。日本皇室目前雖有18名成員，但僅有54歲的皇弟文仁親王、84歲的皇叔正仁親王、14歲的悠仁親王三人有資格繼承皇位。德仁要是跟父親一樣至少做到85歲才退位，屆時皇弟已經79歲，皇叔還在的話則是109歲高齡。要不是悠仁在2006年誕生，日本皇位遞嬗的終點幾乎已清晰可見。即便保守派勢力再不情願，若要維繫日本皇室存續，終究還是得面對女性天皇的問題。
