北韓觀光給人印象，多是當局刻意美化的樣板，不過韓國統一研究院報告稱，金正恩掌權後，平壤及邊境城市快速西方化，遊樂場、居酒屋林立，甚至還有4D電影院。路透（Reuters）指「世人迷思以為北韓是計畫經濟，其實它大部分已是市場經濟。」
教育國際化，助「科技興國」
根據美聯社（Associated Press）調查，在平壤，一罐來自日本的Pokka咖啡只要約新台幣30元，若有門路，還可花近新台幣190萬元買到賓士車Viano，平壤居民還可使用手機觀看韓國電視劇及電影。據韓國開發研究院（KDI）8月底報告，北韓平均每7人就有1人有手機，用戶數從2008年不到兩千戶，成長到今年1月已有近380萬戶。
北韓教育也已國際化，英語列入小四到國中必修課，高中階段英語課時數比本國語還多。初中到高中的科技課時數，比南韓分別多出至少1小時和2小時。金正恩上台後主打科技興國，科學家免服兵役，有免費住宅及更多食物配給。美國之音（VOA）引述不具名北韓人士稱，「金日成時代，教音樂與跳舞的家教薪水最高；如今是數學、物理家教賺最多。」
不過，北韓各種掙錢與國際化手段，仍是為核武計畫服務。利比亞的遭遇讓北韓當局相信，堅持核武才有活路：利比亞獨裁者格達費（Gaddafi）向西方屈服，放棄核武計畫，後來國內爆發叛亂時，無法阻止美、法支持叛亂分子，2011年10月格達費被叛軍處決。
北韓「要核子不要褲子」，對外抗衡美帝，對內加強元首威信，這是維繫統治、抵抗「和平演變」的有效方法。北韓制度終將難以為繼，但手握核武的金氏家族，將竭力拖延不讓這一天到來。
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