經濟學家將一九八二年到二〇〇七年這段時間稱為「大緩和」時期，經濟穩定成長，通貨膨脹也低。英國任期最久的財政大臣戈登・布朗（Gordon Brown）曾說過：「繁榮與蕭條不會再來。」
孰不知這場危機的嚴重程度是自一九三〇年代以來最慘烈的，令當權者措手不及。二〇〇七年三月，就在房市問題開始浮現之際，美國聯準會主席柏南克還說，這些問題對經濟的影響「看起來可以控制」。二〇〇八年五月，英格蘭銀行總裁莫文・金恩（Mervyn King）也表示，「在某個時間點，很可能會出現一、兩個季度負成長，但衰退絕非核心預測」。結果事實證明，經濟衰退從那個階段就已經開始。短短四個月內，整個金融體系似乎將要瓦解了。
這次的經濟重挫在某些方面和先前許多金融危機一樣，銀行借錢給民眾，使民眾能夠購買房產；銀行放款的資金越多，就會促使房價漲得越高，因為購屋者有能力支付更高的價格。反過來看，不停上漲的房價，代表銀行對於拿房產作抵押的貸款更有信心。隨著時間一久，房價與購屋者收入之間的差距越來越大，於是開始要求貸款機構降低信貸標準，以便可以繼續發放貸款給他們。
降低標準繼續放款對貸款機構來說，具有強烈的誘因。過去銀行或其他儲蓄機構以房產作抵押來出借資金，然後持有貸款直到借款人償還為止。一旦借款人違約，銀行就會面臨風險。但一九六八年美國政府成立政府國家抵押貸款協會（Government National Mortgage Association，簡稱GNBA或Ginnie Mae，又稱吉利美）時，市場發生重大改變。該協會與它的姊妹機構聯邦國家房地產抵押協會（Federal National Mortgage Association，簡稱Fannie Mae，又稱房利美）一樣，都是為了讓購屋主更容易獲得貸款，替那些符合一定標準的貸款提供擔保。
一九七○年，吉利美發行了第一支不動產抵押貸款證券（mortgage-backedsecurity，簡稱MBS）這是總金額為七千萬美元的債券，其償付款項與房產貸款連結在一起；只要房屋貸款人償還債務，就會給付MBS利息。由於MBS提供了比政府債券更高的報酬率，具有足夠的安全性（又稱為證券化貸款），所以吸引來大批的投資者。
事後證明最致命的一步是創造出一組更加複雜的債券，將從抵押貸款流入的資金分成不同份額。風險最低的份額最先獲得支付，其報酬率低於最後獲得支付而風險最高的份額。
很長一段時間以來，抵押貸款證券是相對較小的市場。在一九九六年，MBS的發行量還不到五億美元，但隨著房價加速上漲，證券化貸款也開始加速發展，二〇〇三年的發行量接近三點二兆美元。越來越多的債券不是由房利美或吉利美發行的，而是由私人貸款機構發行的。
