這架洛克希德U-2偵察機的寬度幾乎是長度的兩倍，它是美國空軍中最具特色的飛機之一，也是最難飛行的飛機，贏得了「蛟龍夫人」（Dragon Lady）的綽號。
U-2的機身較薄，長63英尺（19公尺），兩個高面向、類似滑翔機的機翼以及強大的發動機設計，目的是要將飛機推進到7萬英尺（21公里）以上的高空。重要的是，停在那裏不動。
U-2在這樣的飛行高度運作，最大速度與失速速度之間存在極窄間隙，飛行員稱其巡弋高度為「棺材角」 （coffin corner）。在那裏執行任務一次要持續數小時。
這架飛機的細長設計有時很難看清。通常情況下，它被吊艙、尖天線、神秘的凸起物和隱藏傳感器、雷達、攝像機和通訊設備的鼻錐所覆蓋，這些都是完成任務所需要的。這些不同的傳感器可以插到飛機上，就好像人做模型一樣。有一種都市神話說，這樣的凸起物或莢膜中有一種匿蹤裝置，即電子信號，使它不被雷達發現。、
在7萬英尺及以上的高空，「蛟龍夫人」仍然基本上獨自擁有平流層，就像65年前首飛一樣。在這樣的高度，飛行員更像是太空人而不是飛行員。在U-2的繭狀加壓駕駛艙內，飛行員穿著笨重的加壓服，戴著巨大的球形頭盔，呼吸著100%的氧氣。這個裝備的一些特點仍然可以在今天使用的太空裝上找到。
在這麼稀薄的空氣裏，生與死的距離也就那麼窄了。事實上，飛行員經常面臨缺氧和海拔引起的減壓病的危險。像任何飛機一樣，U-2必須飛行得足夠快，以確保飛機不會失速，也不能太快導致飛機解體——U-2飛行員面臨的挑戰是，在7萬英尺的高空，每小時可能只有幾英里的差距。控制裝置上一個意外的輕推可能會帶來災難。
接近地面的飛機的機械控制，容易在高空操縱，現在採取肌肉力量。U-2的輕量設計使其易於在跑道上方漂浮，如果著陸過於艱難，飛機會反彈到空中，而且對側風非常敏感。這種輕便的自行車式起落架使飛機在減速過程中保持直線和機翼水平非常困難。
駕駛艙內的能見度非常有限，當飛機即將著陸時，飛行員不得不依靠另一名U-2型駕駛員的指令，駕駛一輛車衝向跑道。這些追逐車已經達到了140英里/小時（224公里/小時）的速度。
U-2偵察機的設計目的是偵察蘇聯領土，以監視蘇聯的軍事行動。
洛克希德・馬丁（Lockheed Martin）公司U-2項目副經理格雷格・伯索爾（Greg Birdsall）說：「U-2確實吸引了那些想說『我駕駛的是庫存中最難駕駛的飛機』的飛行員。他們把一名飛行員候選人安排在教練機裏，讓他和一位經驗豐富的教官一起坐在後座，看他們如何適應飛機的特殊操縱特性。」申請加入該計劃的飛行員只有大約10-15%能夠接受。
