1996 年 3 月 23 日，台灣人民第一次以直接投票的方式選出中華民國的總統。這是台灣民主化的重要里程碑。
從日本殖民統治時代，一直到國民黨戒嚴統治時代，爭取由人民自治的訴求，一直沒有中斷。如二十世紀二、三十年代的「議會設置請願運動」，如彭明敏師生三人在 1964 年提出的《台灣自救運動宣言》，就呼籲「遵循民主常軌，由普選產生國家元首」，一直到民進黨成立、蔣經國去世，「總統直接民選」是當時在野勢力最重要的政治訴求。1992年4月19日，民進黨發起「總統直選大遊行」，並佔領忠孝西路三天二夜後被強制驅離，是此運動訴求的最高峰。四年後，訴求成真。
可以說，「總統直接民選」是台灣歷史發展「本土化、現實化、民主化」之總體趨勢的具體呈現。這個發展趨勢是相對於蔣氏政權「移居、過客、威權」之性格形成的，其核心關注點是蔣家政權的統治正當性。因此，當我們看待總統直接民選後產生了什麼樣的重大影響這個議題時，不應侷限於「總統直接民選」這單一的事件，而應著眼於以「總統直接民選」為輻轂之總體發展趨勢。
大約在二十世紀八十年代之前，兩岸是隔絕的，敵我對峙的，「漢賊不兩立」。這種態勢，除了是針對對岸政權之外，也針對生活在台灣的人民，每一個人跟中國大陸的可能關係都要受到戒嚴戡亂體制的管制。從現實上來說，不管是從國際形勢、民主正當性等角度來看，甚至人民的日常生活，都處在不正常的狀態，比方說兩岸不准往來所造成的人倫隔絕。這種狀況的長期存在，除了以威權政治權力強力壓制外，能否正常持續下去，非常讓人懷疑。在這種背景下，以「總統直接民選」這一心理訴求為核心焦點的民主化訴求，指向一個大方向，那就是「正常化」，政治秩序的正常化。從內政到對外，包括兩岸關係，都是如此。許多改革在自由化、民主化的訴求中欲迎還拒地啟動。兩岸也從你死我活的國共內戰逐漸變成沒有煙硝的國共內戰，緩慢地朝向「本土化、現實化、民主化」的方向發展，從人倫隔絕發展到社會、文化、經濟的往來交流。
1979 年美中建交，北京改採和平統一政策，並展開對台（基本上以國民黨高層為主要對象）招手的統戰攻勢。當時，兩岸仍隔絕，蔣經國高懸「三不政策」（不接觸、不談判、不妥協）。當日之情境，可以 1982 年 7 月 24 日《廖承志致蔣經國先生信》及 8 月 17 日蔣宋美齡的回函《給廖承志公開信》，見其一斑。信中，作為國民黨元老廖仲凱之子、蔣家故舊的廖承志，對蔣的三不，「期期以為不可」，套交情說「世交深情，於公於私，理當 進言」，殷殷勸說國共再度合作，兩岸談判統一。國民黨方面則由旅居美國的蔣宋美齡以長輩之姿，家書口吻，發表一封《給廖承志公開信》，說蔣經國「負有對我中華民國賡續之職責，故其一再聲言『不接觸，不談判，不妥協』，乃是表達我中華民國、中華民族及中國國民黨浩然正氣使之然也。」信中盡顯長輩開導子侄之態，最後要其「幡然來歸」「回頭是岸」，拒絕了國共和談之議。
