一百年前的七、八月之交，時年46歲的俄羅斯沙皇尼古拉二世（Nicholas II）面臨一生最艱難的抉擇：是否要下達總動員令，動員俄羅斯龐大的陸軍與海軍。此舉形同對奧匈帝國與德意志帝國宣戰，將導致戰火燒遍整個歐洲。
1914年7月30日傍晚六點，總動員令下達，紅色告示張貼在各個城鎮村落，歡欣鼓舞的群眾走上街頭。兩天之後，德皇威廉二世（Wilhelm II）對俄羅斯宣戰。
俄羅斯自由派新聞記者藍克（Mikhail Lemke）日記中寫道：「此時只有與德國淵源深厚的沙皇（圖右）反對戰爭。」尼古拉二世的母系與父系先人有許多普魯士貴族，妻子亞歷珊卓（Alexandra）原是德意志帝國黑森的郡主。尼古拉二世是威廉二世（圖左）的表弟，兩人親暱互稱「尼奇」（Nicky）與「威利」（Willy）。
下達總動員令前夕，兩位皇帝密集電報往來，內容並非相互叫陣恫嚇，而是試圖保全歐洲和平最後一線生機。
7月28日，德意志盟邦奧匈帝國對俄羅斯盟邦塞爾維亞宣戰。29日，尼古拉二世拍發第一封電報到柏林，懇求表哥遏阻維也納的軍事行動，並且警告：「我可以預見，我將面臨排山倒海而來的壓力，被迫採取勢必會引發戰爭的極端行動。」
威廉二世回信敦促表弟，看在兩人「真誠美好的友誼」份上，不要介入歐洲逐漸沸騰的衝突局勢。然而尼古拉二世表明，沒法控制國內主戰派，儘管他也知道，總動員令一旦下達，德意志軍方就有理由對俄羅斯宣戰。
8月1日，尼古拉二世在日記中寫道：「傍晚六點半，我們去望彌撒。回宮的路上得知，德意志已經對我們宣戰。」
第二天，尼古拉二世在首都聖彼得堡（Saint Petersburg）閱兵。德文意味濃厚的「聖彼得堡」隨後改名為「彼得格勒」（Petrograd，「grad」為俄文「城鎮」之意）。暴民衝進德意志大使館，大肆破壞。教堂鐘聲整天鳴響，民眾紛紛湧入，表達對軍方的支持。
戰爭大臣蘇宏里諾夫（Vladimir Sukhomlinov）在回憶錄中寫道：「對德意志開戰，從軍方、政府、知識分子到企業家，咸表歡迎。」
然而不到1個月之後的8月26日，坦能堡戰役（Battle of Tannenberg）爆發，短短5天之內，俄羅斯第二軍團（23萬人）被德意志第八軍團（15萬人）全殲，軍團司令薩姆索諾夫（Alexander Samsonov）自殺，俄軍7萬8000人陣亡或受傷，9萬2000人被俘。
俄羅斯的夢魘還沒結束，9月7日，第一次瑪蘇里安湖戰役（First Battle of the Masurian Lakes）爆發，德意志第八軍團乘勝追擊，對決俄羅斯第一軍團。一個星期之後，俄羅斯第一軍團全線潰敗，損失12萬5000人。俄羅斯人以最殘酷的方式認清戰爭的殘酷。
