日本大概從沒想到會有戰敗的一天。1894年，發動近代以來第1次有規模的對外戰爭，凱旋而歸，獲得了2億3000萬銀兩賠款和占有台灣；1904年，再次悍然發動對俄國的戰爭，雖然打得相當艱難，最後還是獲勝了；以後在中國的領土上，從北到南，橫行恣肆，步步擴展，雖然遭到中國軍民的頑強抵抗，卻幾乎是連戰連勝，整個日本人的「大和魂」，達到極度膨脹的境地。以後一路向南，占據了法屬印度支那，偷襲珍珠港，擊潰英國在東南亞的勢力，占據了馬來半島和印尼群島，那時日本人所畫的大日本帝國版圖中，整個東亞，從北到南，都在太陽旗的照耀下。然而1942年6月中途島之戰以後，日本便感到美軍的強大攻勢，此後雙方雖各有勝負，但日本已明顯處於守勢和敗勢，到了1945年，日本漸漸走向了窮途末路。
1945年初，美軍奪回菲律賓，之後經過苦戰，全殲硫磺島上的日本守軍。2月，美、英、蘇3國在雅爾達舉行會議，商議戰後如何處置德國和日本的問題。對日本頻頻發動空襲的同時，4月，美軍進攻沖繩本島，2個多月後，沖繩的日本守軍被全部消滅。美軍已逼近日本本土。與此同時，盟軍在5月8日攻占柏林，希特勒德國全面崩潰，歐戰結束。
這時日本全國上下已是哀鴻一片，民眾已被戰爭拖得精疲力竭，除了中國戰場上還盤踞著相當的日軍之外，日本國內幾乎已經沒有可投入有效作戰的生力軍了。但是日本上層依然沒有或不敢表現出投降的意向。1945年3月，日本內閣決定組建國民義勇隊，動員國民學校初等科畢業生直到65歲以下的男子，以及45歲以下的女子組成輔助部隊，從事防空、陣地構築、運輸、警備等活動，與軍隊一起參與輔助戰鬥。
6月8日召開的御前會議上，透過了《今後應該採取的戰爭指導基本大綱》，總體意思是在日本本土與盟軍決一死戰，以「護持國體、保衛天皇」。當時媒體鼓吹的口號是「一億玉碎」，即1億日本人寧為玉碎不為瓦全，誓死與盟軍戰鬥到最後一滴血。
美軍空襲 民心動搖
口號是喊得很響，但日本人的底氣卻愈來愈不足了。頻頻加碼的美軍空襲，已把日本的大部分城市炸成了一片焦土，民眾天天生活在缺衣少食和恐懼之中。而另一個世界裡，美國、中國、英國在德國柏林西南波茨坦舉行了十天會議後，7月26日，發表了針對日本的《波茨坦公告》，敦促日本投降，並公布了對戰後日本處理的基本原則，但是沒有明確涉及是否保留天皇制的問題。
這時日本上層開始出現了動搖和分化。外務大臣東鄉茂德立即向天皇和最高戰爭指導會議表示，《波茨坦公告》可以接受，日本倘若拒絕，將會引起非常嚴重的後果，鈴木貫太郎首相表示了贊同的意向，但他們的想法遭到陸軍和海軍的強烈反對，軍部認為應該明確地對這一公告加以批駁。於是鈴木首相在7月28日記者會上表示：「這份公告沒有任何重大的價值。我們只會對此加以默殺，將堅定地將戰爭進行到底。」
