華國鋒是接替毛澤東成為中共領導人，也是中國實質最高領導人，不過毛澤東之後的國家元首接班人是劉少奇，他曾是中共中央委員會首席副主席，一度被看好能從毛澤東手中接下黨領導人大位，但劉少奇反對毛澤東提出的「三面紅旗」（社會主義建設總路線、大躍進、人民公社），被毛澤東視為威脅，最後在文革初期被批鬥，流放拘禁病死，不過中共在1980年平反他的名譽。
提出一國兩制、經歷六四事件－鄧小平
鄧小平一生從未擔任黨、政最高領導人，最高職位曾擔任中共中央委員會副主席、政治局常委和國務院總理，但在1981至1989年出任中共中央軍事委員會主席。中共15大把鄧小平理論寫進黨章，與馬列主義和毛澤東思想並列，中共讚揚鄧小平是「第2代領導核心」、「改革開放的總設計師」，而鄧小平推動中國特色的社會主義，為中國走向改革開放道路。
鄧小平曾3度遭到黨內打壓下台，分別是1933年被廢除江西省委書記、1966年文革時期被打成「最大走資派」而失去中共中央書記處總書記職務，以及1976年與華國鋒權鬥，初期被鬥倒，黨內職務全被廢除，不過鄧小平總有機會翻身，最後更是鬥下華國鋒，成為中國實質最高領導人。1989年，鄧小平更說，華國鋒只是過渡，說不上是一代，除了「兩個凡是」，沒有獨立論述。
除了提出以經濟為主軸的改革發展路線，鄧小平為了解決台灣、香港及澳門問題，還提出「一國兩制」構想，而鄧小平任內也經歷香港回歸，一國兩制政策在香港落實。儘管鄧小平提倡改革開放，但堅持馬克思主義，認為資產階級自由化就是否定社會主義，因此強烈反對，引發八六學潮，時任黨總書記胡耀邦同情學生思潮，結果遭鄧小平撤換，由趙紫陽接任黨總書記一職。
1989年，胡耀邦因急性心肌梗塞過世，北京大批學生開始在天安門廣場聚集，舉行哀悼活動，但最後迅速變成另一場更大規模的示威行動，而在鄧小平的同意下，中共決定採取武力鎮壓，成為震驚全球的六四天安門事件，而趙紫陽因為同情六四學生，遭到鄧小平撤銷總書記職務，趙紫陽自此被軟禁，直至2005年過世。趙紫陽原被視為鄧小平接班人，但趙紫陽被罷黜後，鄧小平欽定江澤民接班。
第3次台海危機、辜汪會談－江澤民
1946年，就讀上海交通大學的江澤民在同學介紹下，加入中共，而在國共內戰上海戰役中，當時在上海海寧洋行（上海益民食品一廠前身）工作的江澤民與其他工人，合力阻止國民政府軍破壞工廠，在中共解放軍攻入上海後，江澤民被任命為工廠黨代表。江澤民之後一路受到汪道涵（曾任海協會會長）提拔，在國務院副總理萬里徵詢意見時，汪道涵舉薦江澤民成為鄧小平的接班人。
