共產主義運動走入歷史
這是個迷失方向的轉變時代。波羅的海民族運動衝擊了美蘇和解的道路，讓地緣政治的形勢更加複雜。當雷根著手放棄核武提出「戰略防禦系統」時，西歐多數領袖都憂心其國家安全。柴契爾夫人、密特朗和安德烈奧蒂都試圖在重要議題上拉住雷根，但雷根從未在裁軍的大戰略上對他們讓步。只有柯爾的德國統一運動有辦法開山劈石，但他還是需要布希的默許才能實現。
隨著冷戰終結和蘇聯解體，歐洲的政治地圖在1990年被重畫。垂死的「世界共產主義運動」走入歷史，馬列主義被放進圖書館的骯髒角落。世界政治無可逆轉地改變了。在接下來的10年內，世界上只有1個超級強國。蘇聯最大的繼承人俄羅斯受限於內部經濟和政治困難，在全球外交中只是一個小角色。葉爾欽總統在和西方各國打交道時像個乞丐。俄羅斯的核武存量是其總統和美國總統會面時仍然能稱為高峰會的唯一理由，雖然其存量已因戈巴契夫所簽的條約減少許多。華府漸漸習慣對莫斯科居高臨下。此等情況直到本世紀初才改變，因為世界油價和天然氣價格飆升使得俄國的石化原料出口盈餘大增。普丁在2000年當選總統，在國際政治上越來越有自信為俄羅斯發聲。
俄羅斯、中國成美國「新冷戰」對手
在20世紀的最後10年中，西方有人在談論「歷史的終結」，認為美國贏得冷戰將很快導致全球的自由民主化和市場經濟化。許多美國評論家都有一種勝利凱旋的心態。美國成為唯一的超級強國，1990年代初率軍介入前南斯拉夫一役更證明其壓倒性的軍事優勢。而隨著資訊科技革命的進展，沒有哪個經濟體能在創新能力上和美國比肩。
然而大家慢慢看出，冷戰其實對許多區域衝突具有壓制作用，美國在21世紀初對阿富汗和中東的軍事介入產生了華府所沒有逆料到的惡果。伊斯蘭基本教義派曾在阿富汗重創蘇聯，現在則在其他穆斯林國家把矛頭指向美國及其盟國。國際聖戰恐怖主義就像瘟疫一般蔓延。與此同時，美國在全世界也遭遇經濟挑戰。中國崛起為工業強國，印度、巴西和印尼都高呼要經濟自主。美國政府所鼓勵的金融「全球化」現在反而進一步弱化了美國。
中國和俄羅斯這2個國家被認為是美國在新冷戰時期的對手。鄧小平的繼任者繼續他和美國合作以求經濟現代化的路線。中國領導人的首要之務是維持資本投資和先進科技的流入。但隨著中國持有的國外債券增加而美國的對外債權降低，有人開始擔心美國是不是培養出一個危險的競爭對手。中國間諜行動的醜聞經常爆出。中國把亞洲當成自己有特殊影響力的地區，壓迫日本和越南接受其要求。在2012年第2任總統任期之初，歐巴馬開始把政策焦點放在維持美國在太平洋兩岸的影響力。
