英國政府12日公布的後續研究結果證實，去年9月在英國首度發現的變種新冠病毒B.1.1.7，不僅比其他新冠病毒株還要容易傳播感染，而且還更加致命。研究指出，B.1.1.7的傳播能力及致死率，都可能比引起新冠肺炎的典型新冠病毒株高出3至7成。此研究凸顯了，新冠肺炎大流行的新階段，具有嚴重風險和相當大的不確定性。
這項研究是根據全英初期感染B.1.1.7的患者數據，以及檢視該國更大量的患者樣本而來，信賴區間介於55％至75％。科學家們發現，B.1.1.7患者的住院率比一般新冠肺炎患者的住院率更高。故得出結論，與感染其他型的新冠病毒相比，B.1.1.7變種病毒「與住院和死亡風險增加有關」。
目前還不清楚為何B.1.1.7的死亡率更高，有證據顯示，感染該變種病毒的患者身上的病毒載量更多，體內病毒多不僅會使其更具傳染性，還可能會破壞某些治療方法的有效性。此外B.1.1.7易在療養院等環境中傳播開來，這些地點的高危險族群本來就比較容易出現嚴重症狀。
還有哪些新冠變種病毒？
病毒原本就容易在複製的過程中發生突變，像流感病毒、冠狀病毒這類核糖核酸（RNA）病毒尤其容易。嚴重急性呼吸道症候群冠狀病毒2型（新冠病毒，SARS-CoV-2）也不例外，2019年末在中國武漢現身之後不久就開始突變，至今己出現逾4000次變異。
除了B.1.1.7之外，新冠變種病毒還包括其他幾種傳播力強的病毒株：從2020年6月就取代了在中國發現的新冠病毒、成為全球流行主要病毒株的D614G，以及丹麥的Cluster 5、南非的501Y.V2。
B.1.1.7肆虐令全球恐慌
即使新冠疫苗接種計劃已展開，但傳染力更強、導致歐美病例激增的B.1.1.7，引發大規模恐慌。自首次通報B.1.1.7病例至今幾個月內，B.1.1.7已經傳播到包括台灣、日本在內的80多個國家，並成為英國最為肆虐的新冠病毒，各地醫院不堪重負，旅行和經商業務再度中斷，整個歐洲的大城市再度回到封鎖狀態。
變種病毒的迅速傳播導致英國疫情失控，其中尤以倫敦最為嚴重，英國國家統計署估計，每30個倫敦人中就有1人攜帶病毒。英國首相強森（Boris Johnson）1月5日宣布，英國進行第三次全國封鎖，酒吧、餐館和大多數學校都關閉，僅有部分必要商店開放。迄今英國總計403萬人確診，11萬人病逝，自今年初嚴格封鎖後，每日新增病例數開始下滑。
歐洲其他國家也在去年冬天起病例激增，德國、比利時、奧地利、丹麥、匈牙利等國家祭出長期封鎖，並增加戴口罩、限制家庭聚會等建議，在各國齊心防堵之下，目前B.1.1.7傳播速度有所下降。美國疾病防治中心（CDC）10日發布新的防疫指南，建議人們佩戴兩層口罩或醫用口罩，以避免口鼻暴露於病毒危險之中。
疫苗對B.1.1.7有效嗎？
關於變種新冠病毒和各種疫苗的研究仍正在進行中。美國政府首席疫苗科學顧問施勞威（Moncef Slaoui）則提醒，新變種病毒對現有疫苗產生抗藥性的可能性非常低，但並不是絕無可能。目前為止，美國大廠莫德納（Moderna）和英國藥廠輝瑞（Pfizer）、德國BioNTech表示，他們生產的新冠疫苗仍然有助於預防最新變種病毒。
