與中國關係成為美國新總統拜登的最大外交挑戰，因此駐中國大使人選也遲遲沒有定案，先前傳出白宮前幕僚長伊曼紐是人選之一，不過《彭博社》17日率先引述消息指出，曾任國務院政治事務次卿的伯恩斯可望出線，因為此職是美中關係重要橋樑，拜登政府希望具豐富外交經驗者出任。
屬意外交經驗豐富者出任
由於美國國務卿布林肯（Antony Blinken）表明要對中國採取「強硬立場」，加上美國和中國之間面臨貿易、人權及中國軍事擴張影響力等問題，因此駐中國大使顯得更為重要，而布林肯先前接受美國國家廣播公司（NBC）訪問時，強調職業外交人員的重要性。
「我決定由職業外交人員承擔負責任、領導職位」，布林肯直言，徹底決定外交事務不能被政治干涉。美國有線電視台（CNN）及《彭博社》（Bloomberg）引述消息稱，拜登政府認為駐中國大使人選須有廣泛外交經驗，伯恩斯（Nicholas Burns）符合此要求，但CNN也說，距離宣布人選還有很長一段時間。
Ex-Chicago Mayor Rahm Emanuel and former Under Secretary of State for Political Affairs Nicholas Burns are among the leading candidates for U.S. ambassador to China, according to a source https://t.co/SXvAD8868o
— Bloomberg Asia (@BloombergAsia) February 17, 2021
前政務次卿、駐北約大使
65歲的伯恩斯在1981年成為外交人員，老布希時期出任蘇聯事務主任，當時他出席所有美國和蘇聯之間的會議，其他國際會議則以經濟援助議題為主。他1990年調去國安會，擔任主管俄羅斯、烏克蘭和歐亞事務的高級主任，且是時任總統柯林頓（Bill Clinton）的特別助理。
伯恩斯歷任國務院發言人、主管公共事務的代理助卿，當到主管政治事務的助卿，該職位是國務院第3把手，僅次於國務卿和副國務卿。他在27年的外交生涯中，派駐過茅利塔尼亞、埃及、以色列，曾任駐希臘、北約（NATO）大使，2008年退休，現任美國哈佛大學國際關係及外交教授。
Nicholas Burns, a former US ambassador and senior State Department official, is President Biden's leading contender to be US ambassador to China https://t.co/WWuMbfm2Zo pic.twitter.com/tPvTvWW3LC
— CNN Politics (@CNNPolitics) February 17, 2021
要能直接接觸習近平圈子
「我的國家（美國）政治分歧很大，但民主、共和2黨多數人都贊成對抗（中國）」，伯恩斯先前接受CNN國際台節目《世界連線》（Connect the World）主播安德森（Becky Anderson）訪問時強調，「我們不想把自二戰以來在印太區域的軍事優勢拱手讓給中國，還是極具侵略性的中國」。
伯恩斯當時也表示，美國想要保護本國企業在補貼、傾銷、專利、智產等領域，避免遭到中國不當對待，因此可聯手歐盟和日本，要求中國遵守規範，「若不照做，就會被懲罰」。美國智庫「戰略暨國際研究中心」（CSIS）中國專家葛來儀（Bonnie Glaser）認為，大使人選要與中國國家主席習近平有良好關係。
不確定3月前是否定案
葛來儀告訴CNN：「（大使）要有能力和國家主席，以及他（習近平）周邊的關鍵人物直接聯繫，人選要能直接接觸習近平相當重要。」《彭博社》提到，柯林頓時期的美國貿易談判代表白茜芙（Charlene Barshefsky）曾在考慮名單，喬治華盛頓大學教授沈大偉（David Shambaugh）也被考慮過。
CNN引述消息稱，政治任命的大使人數會比川普時期少，但拜登政府會先把國務院高階職缺補齊人，才會接著宣布駐外使節名單。白宮發言人莎琪（Jen Psaki）已表示，拜登尚未提出大使人選備忘錄，不確定3月前會不會定案，且在政治任命的名單確認後，才會開始提名職業外交官。
至於61歲的伊曼紐（Rahm Emanuel）若被提名出使中國，可能會面臨民主黨內的反彈，因為他在白宮幕僚長任內，是出了名與黨內進步派不合，且在芝加哥任內發生白人警察開槍射殺17歲黑人事件，據稱黨內進步派反對他加入拜登內閣，而伊曼紐先前曾被視為運輸部長人選。
