當蔡總統感性地談到民進黨與想家老兵站在一起的故事，強調了民進黨以人為本的創黨精神，讓30年前的歷史兩岸交流歷史再度被掀開來。接著民進黨秘書長洪耀福更進一步表示，當年老兵返鄉，其實是民進黨全力推動，這是30年來，兩岸交流重要的第一步，這也成為日後打通兩岸開放的關鍵，但很多人都以為國民黨推動的。
回顧這段歷史，從1979 年元旦中共發表「告台灣同胞書」，開放台灣人民返鄉探親。蔣經國總統以「三不政策」—不接觸、不談判、不妥協來回應。老兵與外省來台族群回家之路遙遙無期。
1986 年 10 月 7 日小蔣接見《華盛頓郵報》董事長葛蘭姆女士和美國《新聞周刊》記者時，透露：準備解除戒嚴，開放組黨。不過為了國安「三不政策」並沒有變。老兵返鄉之路還是無解。1987年7月15日零點開始，台灣實施38年的戒嚴令正式解除，接著陸續開放黨禁報禁，只是老兵依舊無法返鄉探親。
1987 年 4 月「老兵返鄉探親運動」正式展開，何文德（返郷探親促進會會長）領導的老兵返鄉運動，當時入運動的民進黨前進系有林正杰、楊祖珺（林正杰前妻）、張富忠、南方朔、范巽綠、蔡式淵等人，還有費希平、傅正、許國泰、蘇貞昌、翁金珠等。民進黨中央則有游錫堃、尤清等提案推動「返鄉省親運動推展方案」
在此同時不少民間開始聲援老兵，這個運動以親情為號召，集結了老兵、民進黨個別成員、學者及各界有聲望的人士。一時之間引起社會極大的反響。當時《中國時報》社論提到，「估計已經有超過一萬名老兵，循著各種管道前往大陸，『政府』機關無從禁止。我們認為，如果確有探親、掃墓的需要，應規定時限，准許他們回大陸。」
還有，當時的立委趙少康，頻向蔣經國先生建言開放老兵探親。趙少康回憶道：「經國先生聽完以後不講話，沉吟了一會兒，然後嘆了一口氣，哎！他說，民間的事情就由民間去吧！但是『政府』的立場還是要顧住！」趙少康與洪昭男等立委醞釀在立院提案開放老兵回鄉探親，馬英九時任小蔣的英文秘書，他將此訊息告訴了小蔣。
其實，從1987年的農曆年起，小蔣已經不只一次思考過這個問題，他也感覺到該是開放的時刻，但開放程度有多大，安全問題要如何拿捏，都需要謹慎考慮，終於他要馬英九直接去找副秘書長張祖詒。馬英九回憶道，「我就從他辦公室趕快跑到張副秘書長辦公室。張先生就告訴我說，已經有指示，要我們研究要用什麼方法。那時我們跟大陸關係還維持『三不政策』，要在這原則之下促成老兵回鄉探親。」
1987年的10月14日，國民黨中常會正式通過了探親的決議案。1987年12月1日，《台灣地區民眾赴大陸探親辦法》正式實施，當年年底，赴大陸的民眾就超過3萬人。
應該說開放老兵返鄉探親的歷史一頁，是當時的民心與各界的聲援，加上小蔣適時的決策，鄧小平的開放、還有陳香梅、何文德（返郷探親促進會會長）領導的老兵返鄉運動促成。林正杰就說，「兩岸開放探親30周年，與其爭執是誰的功勞，不如回溯歷史事實.並且想想如何珍惜／促進兩岸的良性互動。」
民進黨正如蔡總統所說的曾參與老兵返鄉運動，只是當時創黨的民進黨能夠體認到老兵思鄉心切的心情與困境，今日身為執政黨的民進黨呢？還記得當年的初心嗎？
＊作者為銘傳大學新聞系主任
