1984年洛杉磯奧運，全世界的觀眾透過電視機轉播，首度看見女子組馬拉松正式加入奧運比賽項目，觀眾驚嘆道：「哇！這些女性居然跑了42.2公里，這真不是開玩笑嗎？」
曾經，女性無法光明正大奔跑在長途田徑賽場，直到1970年代，坊間仍有迷思認定，女子體能較弱，無法承受長途體育競技，甚至有些人迷信毫無科學證據的謠傳，宣稱長跑有害女性身體，長期進行跑步訓練會讓女性的子宮下垂、脫落等。在那個社會普遍低估女性潛能的年代，女性想參與超過800公尺以上的「長跑」田徑比賽，多半只能偷跑或喬裝成男性。
運動場上的性別差別對待，從1896年第一屆夏季奧林匹克運動會開始，女性被禁止參加所有比賽，這是由於希臘古代奧運不允許女性參與，加上十九世紀末期社會的思想相當保守。作為抗議，一位名叫拉維瑟（Stamata Revithi）的希臘女子在男子馬拉松比賽結束的第二天，沿相同的路線跑完了全程，成為了史上第一位完成馬拉松全程的女子。
國際奧會直到1928年第九屆阿姆斯特丹奧運，才新增女子體操和田徑比賽，不過田徑比賽最長距離僅有800公尺。很快地，由於當時醫學界普遍認定女子參加「長跑」田徑比賽，會「體力不支」，因此女子800公尺被禁賽32年。直到1984年，奧運賽場上女性能參加的最長距離田徑比賽是1500公尺。
參加波士頓馬拉松的女子
1960年代，20多歲的年輕女性馬拉松選手們，致力於打破各界對女子長跑的錯誤偏見，在她們的努力之下，馬拉松自1972年起不再是男性的專利項目。
除了奧運，禁止婦女參加的田徑比賽當中，最著名的莫過於全球最古老馬拉松比賽「波士頓馬拉松」（Boston Marathon）。1966年，時年24歲吉布（Roberta Gibb）為參加比賽，在所有人都在起跑線預備時，她潛入賽場，躲進灌木叢中，並在非官方紀錄3小時21分鐘25秒跑完全程，她也是第一位完成波士頓馬拉松的女性。
吉布之所以會決心跑跑看馬拉松，是因為她報名波士頓馬拉松時，回應僅寫著：「女子沒有體力參加馬拉松比賽。」在當時，女性主義與女權倡議也遭到汙名化，吉布表示：「我無意發表女性主義言論。我賽跑是為了挑戰長距離，而不是挑戰男人，我只是想衡量我自己到底有多少潛力。」
美國業餘運動聯盟規則手冊（Amateur Athletics Union Handbook, AAU）當中，允許女性參加其他短跑運動項目，但卻沒有關於「禁止女性跑馬拉松」的銘文內容，可能是因為女生參加馬拉松這件事，對當時的人來說實在「難以想像」，以致於規則從來沒有列入禁止女性。
1967年，熱愛跑步的雪城大學（Syracuse University）20歲高材生威斯策（Kathrine Switzer），經過數月專業陪訓後，打算挑戰看看波士頓馬拉松。她的教練並不贊同她參加馬拉松比賽，但她仍抓住規則漏洞，以「K. V.斯威策」（K.V. Switzer）的名義報名，賽前繳交一份健康的體檢證明。「K. V.斯威策」看起來男女莫辨，她說這並不是要誤導賽方，這只是她的署名習慣，與她寫大學論文的署名相同。
「滾出我的比賽，把號碼牌還來！」
比賽當天，威斯策身帶「261」號碼牌，毫無喬裝地出現在男性選手之間，她的臉上戴著完美妝容，細心塗好口紅與眼線，她是第一個正式報名並參加波士頓馬拉松比賽的女士。但是她很快就被賽方發現，一名男性人員跑過來抓住她的手臂，試圖把她趕下場，「滾出我的比賽，把號碼牌還來！」
回想起那瞬間，威斯策表示：「那一剎那，我想到的是『我的天，我是不是做錯了什麼事，我好害怕，也感到好丟臉。』但是我馬上又覺得『不，不可以，如果我今天離開了，每個人都會堅信女人真的不能跑馬拉松。』」在一旁友人的幫助下，威斯策甩開人員的糾纏，以4小時20分鐘的成績結束比賽。
整趟比賽她都在思考自己的遭遇：「跑到約35公里的時候，我再也不會生氣或害怕了，一切恐懼都消失……我完全下定決心。」她意識到女性為什麼不能比賽田徑，女性為什麼無法擁有積極的加強培訓與教練團隊，「為女性創造這些機會成為我一生最重要的事，我知道這麼做才能幫助女性，也知道這些機會都是女性應得的。」
吉布當天也再次偷偷參加了比賽，但在距離終點線只有幾步之遙時，她被迫離開賽場，比賽成績約3小時27分鐘17秒。隔天，各家新聞頭版刊登著，斯威策遭到賽方人員追趕的照片，公眾開始注意女子參與長途田徑的能力，賽方堅稱他們只是按照規定行事，執行禁止男女同場比賽、禁止婦女參加超過800公尺以上田徑賽事的規則。
時任波士頓體育協會（Boston Athletic Association）克洛尼（Will Cloney）給予「鬼打牆」般的回應。他說，儘管田徑比賽規則沒有明文提及性別，而且斯威策擁有報名證明，但「女子就是不能參加馬拉松，因為規則禁止。我們不遵守規則的話，社會將陷入混亂。這規則不是我私自制定的，我只是儘量遵守。在馬拉松比賽，我們不承認任何未經（正當）報名的選手，男人也是。如果那個女孩是我的女兒，我一定會打她。」
逐漸鬆動的規則壁壘
斯威策的故事和媒體宣傳，使女性參與馬拉松比賽的平等權利成為政治議題，也激起更多婦女追求改變比賽規則。1971年8月31日，澳洲的比米斯（Adrienne Beames）成為第一個3小時內跑完馬拉松比賽的女性，她的2小時46分鐘30秒成績，打破許多男性業餘選手的紀錄，也讓更多女性有根據證明：「是的，我們跑馬拉松的能力一點也不遜色。」
1972年，女性首次獲准參加波士頓馬拉松比賽。1970年代，跑步成為越來越流行的運動，女性參加馬拉松比賽、挑戰自我，蔚為風潮。1973年10月28日，第一屆全女子馬拉松比賽在西德舉行。
儘管如此，國際奧委仍對世界改變慢半拍，未認真考慮將女子馬拉松加入正式項目，因為奧運會有一項規定，任何比賽項目都必須至少在全球25個國家與兩大洲廣泛展開與流行，而女子馬拉松在當時尚未擴及到世界各地。
斯威策後來在婦女體育基金會工作，受邀在雅芳（Avon）化妝品公司贊助下，推廣全球性賽事「雅芳國際馬拉松賽」（Avon International Marathon），於1978年至1984年間，在全球各個地點舉行這一年一度的女子馬拉松盛會。「我最終在27個國家與地區舉辦逾400場比賽，吸引超過100萬名女性參加，」斯威策自豪地表示。
正是那幾百場比賽的數據，最終使1984年洛杉磯夏季奧運，首度出現女子馬拉松項目，也讓女性終於有機會透過田徑運動，自由奔跑，展現自我。
