1984年洛杉磯奧運，全世界的觀眾透過電視機轉播，首度看見女子組馬拉松正式加入奧運比賽項目，觀眾驚嘆道：「哇！這些女性居然跑了42.2公里，這真不是開玩笑嗎？」
曾經，女性無法光明正大奔跑在長途田徑賽場，直到1970年代，坊間仍有迷思認定，女子體能較弱，無法承受長途體育競技，甚至有些人迷信毫無科學證據的謠傳，宣稱長跑有害女性身體，長期進行跑步訓練會讓女性的子宮下垂、脫落等。在那個社會普遍低估女性潛能的年代，女性想參與超過800公尺以上的「長跑」田徑比賽，多半只能偷跑或喬裝成男性。
運動場上的性別差別對待，從1896年第一屆夏季奧林匹克運動會開始，女性被禁止參加所有比賽，這是由於希臘古代奧運不允許女性參與，加上十九世紀末期社會的思想相當保守。作為抗議，一位名叫拉維瑟（Stamata Revithi）的希臘女子在男子馬拉松比賽結束的第二天，沿相同的路線跑完了全程，成為了史上第一位完成馬拉松全程的女子。
國際奧會直到1928年第九屆阿姆斯特丹奧運，才新增女子體操和田徑比賽，不過田徑比賽最長距離僅有800公尺。很快地，由於當時醫學界普遍認定女子參加「長跑」田徑比賽，會「體力不支」，因此女子800公尺被禁賽32年。直到1984年，奧運賽場上女性能參加的最長距離田徑比賽是1500公尺。
參加波士頓馬拉松的女子
1960年代，20多歲的年輕女性馬拉松選手們，致力於打破各界對女子長跑的錯誤偏見，在她們的努力之下，馬拉松自1972年起不再是男性的專利項目。
除了奧運，禁止婦女參加的田徑比賽當中，最著名的莫過於全球最古老馬拉松比賽「波士頓馬拉松」（Boston Marathon）。1966年，時年24歲吉布（Roberta Gibb）為參加比賽，在所有人都在起跑線預備時，她潛入賽場，躲進灌木叢中，並在非官方紀錄3小時21分鐘25秒跑完全程，她也是第一位完成波士頓馬拉松的女性。
吉布之所以會決心跑跑看馬拉松，是因為她報名波士頓馬拉松時，回應僅寫著：「女子沒有體力參加馬拉松比賽。」在當時，女性主義與女權倡議也遭到汙名化，吉布表示：「我無意發表女性主義言論。我賽跑是為了挑戰長距離，而不是挑戰男人，我只是想衡量我自己到底有多少潛力。」
美國業餘運動聯盟規則手冊（Amateur Athletics Union Handbook, AAU）當中，允許女性參加其他短跑運動項目，但卻沒有關於「禁止女性跑馬拉松」的銘文內容，可能是因為女生參加馬拉松這件事，對當時的人來說實在「難以想像」，以致於規則從來沒有列入禁止女性。
