他們之前從未見過，但都聽說過對方。錢鍾書考清華時，數學只有15分，校長羅家倫出於愛才之心，破格錄取了他。大學時代的他年少氣盛，未免有幾分恃才傲物，常在校刊發表文章，言辭犀利，早已名聞清華。楊絳早就聽蔣恩鈿提起過，班上有一位叫錢鍾書的同學，如何學識淵博，如何聰明穎悟。
誰知道一見面，竟發現這位著名的才子穿著一件青布大褂，腳下踏著一雙毛布底鞋，鼻子上架著一副老式大眼鏡。才子們不乏長得風流倜儻的，如詩人徐志摩，而錢鍾書卻是典型的書生長相，楊絳形容為「蔚然而深秀」。後來，有人問楊絳，錢鍾書年少時可「翩翩」？雖然她覺得初見時他的樣子一點都不「翩翩」，可出於詼諧，故意說：「我當然覺得他很翩翩。」
至於錢鍾書，人到中年尚忘不了第一次見面時楊絳的容光，在寫給她的七絕中稱讚道：
纈眼容光憶見初，
薔薇新瓣浸醍醐。
不知洗兒時面，
曾取紅花和雪無？
錢鍾書寫詩好用典故，楊絳後來解釋說，詩中的三四句就用了北齊洗兒歌的典故，說的是春天用紅花、白雪給嬰兒洗臉，能使孩子長大後臉色好看。在他看來，楊絳皮膚光潔白晳，臉暈朝霞，如同薔薇粉白輕紅的花瓣浸在醍醐之中，容色如此姣好，不禁讓人聯想到，也許是幼時用過紅花白雪洗了孩兒面吧？
楊絳認為自己並沒有詩裡描寫的那麼美，這純粹是錢鍾書情人眼裡出西施。她毫不自戀，從來都不覺得自己生得美，很多年後，有人為錢鍾書作傳，她還特意寫信聲明：「我絕非美女，一中年婦女，夏志清見過我，不信去問他。情人眼裡則是另一回事。」
令錢鍾書印象深刻的，當然不僅僅是楊絳的容顏。多年以後，一向和他很「哥們」的女兒錢瑗曾好奇地問他：「爸爸，你倒說說，你是個近視眼怎麼一眼相中媽媽的？」錢鍾書笑答：「我覺得你媽媽與眾不同。」錢瑗再追問是怎麼個與眾不同，他就只笑不回答了。
儘管是第一次相遇，但細說起來兩人幼時還有些淵源。當時楊絳的父親楊蔭杭攜家眷回到無錫，父母帶著小楊絳去流芳聲巷看房子。其時，錢鍾書家正租住在那所房子。那是楊絳第一次登錢家的門，不過並沒有見到錢鍾書。這還是許久後，兩人說起往事，才發現居然幼時已有過這樣奇妙的前緣。
兩人初次相見，對彼此的印象都不錯，都向孫令銜打聽過對方。孫令銜是費孝通的好朋友，知道好友對楊絳的心思，於是對錢鍾書說，「她已經有男朋友了」。對楊絳則說，「錢鍾書已經訂婚了」。
錢鍾書連戀愛都沒談過，怎麼會有已訂婚的傳聞呢？原來葉恭綽的夫人看中了他，想把養女葉崇范許配給他。雙方家長都很樂意，兩個年輕人卻都不同意。那位葉崇范小姐是個有史湘雲做派的豪爽姑娘，讀書時曾經打扮成男孩子的模樣，從學校溜出來，騎著自行車在街上遊玩。她食量大，半打奶油蛋糕或者半打花旗柳丁都能一頓吃完。有一次養母帶她去逛永安百貨，讓她等候片刻，她一口氣吃了三十客霜淇淋。人們根據她名字的諧音，送了她一個外號叫「飯桶」。
