蒸汽機從燃燒的燃料吸收熱和熵，並把熱和熵釋放到較低溫的環境。燃料和環境的溫差就是重點所在。要瞭解原因，想像你打開兩台一模一樣的小暖爐，其中一台擺在冰冷的房間，另一台則擺在高熱的房間。在冰冷房間裡，寒冷的空氣分子受了小暖爐攪動，導致它們移動得較快，分散得較廣，於是它們的熵也大幅增加。在高熱房間裡，空氣分子已經移動得很快，也早就飛掠到廣大範圍，因此小暖爐只略微增加它們的熵(這有點像是在紐約的狂熱派對上調高節奏，卻幾乎沒有注意到尋歡人士的舞步有絲毫加快，不過若是在印度提克西僧寺院︹Thiksay Monastery︺調高節奏，結果就會誘使僧侶中斷冥想，開始雀躍舞動，於是你很容易就能看出變化)。
所以，即便兩台小暖爐完全相同，它們轉移到周遭環境的熵，仍是不同的：兩台小暖爐所產生出的熱是相等的，擺在較寒冷環境裡的那台，轉移了較多的熵。因此比較寒冷的環境，把所接收的給定數量的熱放大了，也構成了較大的熵增加現象。瞭解了這一點，我們就知道，蒸汽機只需把所吸收的熱排放一部分到比較寒冷的環境，也就能把它得自較熱燃料的熵，全部予以排除。接著殘餘的熱就可以運用來驅動蒸氣膨脹，推動活塞並完成有用的功。
這是解釋說法，不過別讓細節遮蔽了更大的結論：隨著時間流逝，物理系統會以高得出奇的可能性，從較低熵組態朝向較高熵組態演變。倘若像蒸汽機這樣的系統試圖維繫它的結構完整性，那麼它就必須把它所累積的熵轉移到周遭環境，藉此來克服熵增加的自然趨力。要辦到這點，蒸汽機就必須把廢熱釋放到環境中。
熵的兩步法則
只要仔細思考我們所依循的步驟，各位就能看出，儘管蒸汽機已被解析透徹，我們的結論仍是超越了這個十八世紀的起始點。我們的分析要旨是對熵進行嚴格的核算，而且那種核算可以在任何背景下進行。這是一個關鍵的認識，因為藉由熱的釋放來讓熵從蒸汽機向它的周遭環境轉移，只是十分普遍現象的一個版本，而且當我們依循宇宙開展顯現時，到處都會遇上這樣的歷程。我稱之為「熵的兩步法則」(entropic two-step)，這是指當一個系統把大量熵轉移到環境，超出了為抵銷熵增加所須轉移的數量，結果就導致熵減少的任何歷程。兩步驟能確保即便熵有可能在此處減少，在別處它就會增加，擔保熵的淨值是增加的，一如我們根據第二定律所料想的結果。
熵的兩步法則是宇宙的核心特徵，循此它便能朝向漸增無序狀態發展，同時卻又能生成並支持像恆星、行星和人類這樣的有序結構。有一項我們會一再遇見的課題是，當能量流經一個系統— 好比燃燒煤炭產生的能量流經蒸氣、驅動作功，接著排出到周遭環境等過程—它帶走熵，從而還得以維繫或甚至於生成秩序。
