菲律賓總統杜特蒂的法律顧問周一（4月5日）譴責中國數百艘船隻入侵菲律賓海域，並警告說，這個事件可能會傷害兩國的關係，導致「不必要的敵意」。
這是杜特蒂政府在南海問題上向北京發出的措辭最為嚴厲的批評。杜特蒂的法律顧問薩爾瓦多・帕內洛（Salvador Panelo）還稱中國船隻持續在菲律賓海域內逗留是兩國關係中出現的一個「不受人歡迎的污點」。
3月7日，菲律賓方面發現在南海爭議海域巴拉望島（Palawan Island）西面約320公里的牛軛礁（Whitsun Reef）附近有兩百多艘中國船隻。這些中國船隻已經在那裡停留了數個星期。菲律賓稱此岩礁為朱利安・費利佩（Julian Felipe）礁。這個島礁位於菲律賓專屬經濟區之內。
據信，這些船隻上有中國武裝民兵，而不是中國方面所說的普通「漁船」。
帕內洛在一份聲明中說，「我們可以就相互關切和相互受益的問題進行談判，但毋庸置疑，我們的主權是不能談判的。」
據路透社報導，杜特蒂的發言人哈里・羅克（Harry Roque）也發表了類似的評論。他在新聞發布會上說：「我們不會放棄我們的一寸國土，或者我們的專屬經濟區。」
目前還沒有看到中國駐馬尼拉使館對此的回應。
雖然菲律賓外交官和高級將領最近對中國的行為公開表達了他們的不滿，但菲律賓總統府發表如此強硬的立場還是非常罕見的。杜特蒂一直對中國友好，在對抗北京問題上長期猶豫不決。
2016年，海牙仲裁法庭就菲律賓提交的南海主權專屬經濟區訴訟案作出有利於菲律賓的裁決後，杜特蒂拒絕依此要求北京尊重裁決履行義務，這讓菲律賓國內很多人感到失望。他們批評杜特蒂用國土換取中國投資的做法。
杜特蒂曾經表示，挑戰中國沒有意義，將會引起戰爭風險。
菲律賓方面就此事向中國方面發出外交照會。美國支持菲律賓在這個問題上的立場。
菲律賓外交部周一拒絕接受中方關於牛軛礁傳統上屬於中國水域的說法，並表示只要中國船隻不離開那裡，菲律賓方面將持續向中國方面發出外交照會。
菲律賓外交部強調，這些由中國民兵控制的船隻「公然侵犯菲律賓的司法權。」
南海的主權爭議涉及汶萊、馬來西亞、台灣、越南和菲律賓。帕內洛還指出，菲律賓不會因為中國的人道姿態而在主權問題有所動搖。他所說的人道姿態指中國向菲律賓捐贈的數百萬劑新冠病毒疫苗。
南海是全球最繁忙的海上通道之一，世界大部分海運都在這里通過。這裡還有豐富的海洋資源。
