菲律賓政府20日指控,至少220艘中國海上民兵的船隻從7日起盤據在朱利安‧費利佩礁(Julian Felipe Reef、西方多稱Whitsun Reef、中稱牛軛礁),擔心中國又要重演1995年強佔美濟礁(Mischief Reef)的往事,要求對方立刻離開菲國經濟海域,但中方卻相應不理。菲律賓國防部長德爾芬‧洛倫扎納28日強調,菲國每天都會派出輕型戰機臨空監視,海軍也宣稱戰艦已經備妥,隨時可以出動「巡邏」。
朱利安‧費利佩礁位於南沙群島九章群礁東北端,由於退潮時狀如牛軛(或者英文字母V)的礁盤露出水面,因此中方稱其為「牛軛礁」。該處雖然距離菲律賓的巴拉望島不到兩百海里,但包括中國與越南均對該處主張權利。20世紀末期之後,朱利安‧費利佩礁的V字礁盤開始經常露出水面,外交懷疑是中國或越南政府在當地建設人工島礁。
菲律賓政府近日指控中國武裝船隻在菲國經濟海域集結,認定該作法是在此區域進行軍事化、是一項明顯的挑釁行動,中國政府卻表示這些「漁船」只是暫時躲避惡劣氣候。北京一方面「希望有關方面理性看待」,但也重申中國擁有牛軛礁附近水域的主權。中國駐菲律賓大使館22日則發表聲明,強調中國漁民向來都在附近海域作業,並且否認中國有所謂的海上民兵。
長期研究南海議題的菲律賓最高法院退休法官卡皮奧(Antonio Carpio)表示,中方去年也曾做過類似的舉動,他擔憂這可能是中國占領朱利安‧費利佩礁,並且建立海軍基地的前奏,因為1995年中國也對美濟礁幹過類似的事。卡皮奧對菲律賓媒體ABS-CBN表示,中國當年宣稱只是在美濟礁建造漁船避風設施,但解放軍現在在美濟礁卻設立了空軍與海軍基地,被中國實際管制的美濟礁,也已經取代西沙群島永興島,成為南海諸島中面積最大的島,「他們口中的『南海珍珠港』」。
菲國外交部長洛欽(Teodoro Locsin Jr.)則表示,菲律賓軍艦在當年的美濟礁事件曾與中國軍艦對峙,美國當時呼籲雙方放下武力,「但只有我們這樣做」。華府智庫戰略暨國際研究中心(CSIS)的亞洲海事透明倡議主任波林(Gregory B. Poling)則對《自由亞洲電台》表示,這項部署至少已經一年,中方可能想要控制九章群礁(Union Banks)周圍海域。波林說,中國民兵船在菲律賓擁有的島礁附近長時間停泊並非新鮮事,隨著中方在美濟礁及渚碧礁(Subi Reefs)完成港口興建,中國隨時可以在此部署超過三百艘民兵船,這種做法也是中國控制南海爭議海域關鍵策略部署。