昔日的對手 今日的盟友
像他們的政權一樣，中俄兩位領導人也建立了更緊密的私人關係。
在和西方的競爭過程中，普京和習近平的私人關係促成了這兩個共產主義陣營前對手之間的「戰略伙伴關係」。儘管莫斯科和北京曾經拒絕了建立軍事聯盟的可能性，但普京去年秋天表示，不能完全排除這種願景。
雖然普京和習近平似乎都各自大權緊握，但是眾多麻煩依然紛至沓來。其中，新冠疫情對兩個統治者都構成了重大挑戰，他們采取類似的嚴防死守政策。
去年春天，普京對疫情的回應措施是為期六周的全面封鎖。此舉嚴重損害了本已疲軟的俄羅斯經濟，導致他的支持率暴跌至59%的歷史低點。後來，限制措施放松，經濟開始回潮，普京的支持率有所回升。
在中國，疫情爆發後最初不確定的幾周裡，習近平從公眾視野中消失，可能是擔心任何失誤都會給黨內競爭對手提供篡權的機會。
習近平還必須設法滿足那些雄心勃勃的年輕政客，讓他們不會怨憤自己的政治前程因為他的長期執政而受阻。而且他還必須證明，他的霸位不會導致毛澤東時代的瘋狂，尤其是1966-1976年災難深重、後患無窮的文化大革命。
「習近平必須處理好一個基本矛盾。他崇敬毛澤東，並仿效毛澤東創建同樣的個人崇拜和黨的核心領導地位。」美國企業研究所亞洲研究主任布盧門塔爾（Daniel Blumenthal）說，「但是他知道，他的人民害怕和厭惡毛澤東主義，所以他還得假裝自己不是毛澤東。目前，他的權勢無人挑戰，正通過毛澤東式的運動和清洗來處理黨內和社會紛爭。」
「可以想像」的軍事聯盟
普京面臨著更為嚴峻的挑戰。俄羅斯的經濟無法和中國相提並論，對石油、天然氣和其他原材料出口的過度依賴使其受制於市場波動。西方的經濟和金融制裁制阻斷了莫斯科獲得西方技術和資本的渠道，使其經濟發展速度放緩，現代化建設滯後。民眾收入下降，生活受困，不滿情緒日益增長。
俄羅斯與中國日益密切的關係讓它抵消了部分西方制裁導致的損失。中國公司提供了西方技術的替代品，幫助實施重大基礎設施項目，例如向克里米亞供應能源。中國還向俄羅斯輸送現金流，減輕了制裁對和克里姆林宮有關係的權貴造成的負擔。
軍事合作仍然是一個高風險的領域。隨著美國壓力的日益增大，俄羅斯已經擴大了與中國的軍事聯繫。兩國武裝部隊舉行了一系列聯合演習。普京也指出，俄羅斯向中國提供了尖端的軍事技術。
兩國之間會建立全面的軍事聯盟嗎？如果考慮到這兩個長期領導人之間日益緊密的關係，這樣的前景似乎不那麼難以想像。
「我們不需要它，」普京在去年10月說，「但從理論上講，它是可以想像的。」
