有學生向中國媒體舉例說明這個詞的內涵：一篇論文作業的字數要求本是5000字左右，為了獲得更好的成績，許多人選擇寫到8000到10000字甚至更多。到最後，可以獲得最高檔成績的學生比例沒有發生改變，但幾乎每個人上交的作業已經大大超出了老師的要求。
如今這個詞語已經被各個行業借用。29歲的蘇菲在一家中國頂級互聯網公司工作。她表示，近兩年來由於互聯網市場飽和，自己不僅要面臨互聯網行業常見的「996」式加班，還有公司內部其他團隊帶來的「被動競爭」。
「原來是同一個項目每一人負責一個模塊，如今好項目變少了，就會有很多人會來搶你獨立負責的模塊，大家都想來分一杯羹。」
她稱自己的情況不是孤例。「我卷，我下面的人也在卷，我老闆、甚至老闆的老闆老闆也卷」。
「內卷在中國的語義與競爭白熱化高度聯繫在一起。年輕人不斷感受到競爭的壓力，如果不努力、不競爭就會落後、淘汰、出局……但他們一直在同一個水平上，像一個陀螺被敲打，卻沒有突破，」牛津大學社會人類學教授項飆分析道。
「他們最直觀的感覺就是很累，覺得自己重覆性的投入沒有形成突破，看不到意義。」
「歷史性時刻」
1978年「改革開放」之後，中國採取市場經濟體制，GDP常年保持兩位數增長。幾十年來，「致富」成為幾代中國人的目標，中國中產階級群體迅速壯大。
根據麥肯錫公司《2020年中國消費者調查報告》，10年以前，92%的中國城市居民家庭可支配年收入為14萬元人民幣或更少，如今已有50%的中國家庭躋身較富裕家庭行列，可支配年收入達14萬至30萬元人民幣。
孫珂的父親便是憑借醫藥器材生意和炒股，給全家帶來了幾套房子和優渥的生活。在他看來，內卷的本質是這一代人機會的減少。
「我們父母的那個年代雖然有他們的限制，但也有那個年代特有的機遇，因為一切都剛剛開始，都是新的，都可以去試試，如果你敢想敢做是很有可能成功的。」
觀察人士認為，「內卷化」討論背後，是已來自中產階級的年輕人面對錯過機會窗口期的一種挫折感。他們在成長過程中眼見父輩分享中國經濟高速增長的紅利，暢想自己也會面臨一樣廣闊的機遇，但現實已非如此。
「現在的人們之所以擔心是因為他們發現有太多競爭，不再像是90年代或者21世紀最早幾年那樣，只要有一個想法就有機會去創業迅速致富，那個發展的階段已經過去了，」加州大學伯克利分校跨學科研究講師徐舫表示。
她指出，在數十年發展後，中國已經實現幾代領導人希望的「與世界接軌」，出現典型的後資本主義社會狀態。然而，與西方工業革命相比，中國實現這一階段的過程十分短暫。
