窮人想靠「努力」翻身，有那麼容易嗎？研究所讀一年就得到年薪百萬工作機會、一路爬上矽谷創投公司董座，著有《絕望者之歌》一書的傑德‧凡斯（J.D. Vance）以全校最貧困學生之姿擠入耶魯大學法學院窄門，看似成功勵志典範，他在求學過程看見的，卻是窮人翻身的一道道難關。
「我確實對如何爭取更好的人生，極其無知……」經歷母親毒癮反覆發作、外婆花光家產、家族宣告破產，凡斯進入耶魯才發現全校有95%同學都出身中產階級，身邊幾乎沒有跟他一樣的人，有錢人找工作的方式也跟他想得不一樣。凡斯透過人脈在就學第一年輕鬆找到人人稱羨好工作、吸收理財經驗、學會克制──種種他過去不知道的，若不是進了耶魯，或許一輩子都不會知道。
貧窮小鎮日常：學生對未來毫無想法，因為身邊的人也對他們毫無期待
出身美國南部一座沒落礦業小鎮，這是凡斯幼時成長的環境：
「沒有人覺得進不了大學很羞恥或後果很嚴重，老師也不會說你為因為太笨太窮上不了大學，學生對未來毫無想法，因為身邊的人也對他們毫無期待……我們沒有認識任何一位在外州好學校就讀的學生，每個人卻認識至少一位失去或從沒工作的人。」
在凡斯的故鄉，不僅多數人沒有「上好大學來改變人生」的觀念，家庭生活、消費習慣也是極其混亂。身邊朋友家庭生活幾乎一片混亂、總是大吼大叫，雖然出手毆打孩子的爸媽可能會道歉，但總是過沒幾天又發作，沒有督促孩子讀書的習慣，更是不斷干擾孩子讀書：
「我們這種人小時候不讀書，成為家長後也不督促孩子讀書，於是孩子的學業表現一塌糊塗……我們或許會因此發火，但從不給他們成功應有的環境，例如平靜的家庭生活。」
儘管身邊朋友多數貧困，凡斯卻說眾人是「賣力花錢把自己送進貧民窟」，生活是如此疲憊，他們只好及時行樂，用高利息信用卡、貸款買下不需要的房子、不需要的衣物、不需要的玩具，回神才發現「屋內堆滿沒用的垃圾」。
凡斯的媽媽仍期待能扮演一個「好媽媽」的角色，而每年耶誕禮物就是她扮演好媽媽的方式，她期望給孩子過個好年，曾為一隻限量泰迪熊發瘋找遍整座小鎮，哪怕當時的凡斯年紀很小、根本不知道眼前的熊有多貴。多年後，凡斯在家裡角落發現那隻熊，毛衣破損，且沾滿鼻涕。
「我們必須花錢假裝自己是上層階級，直到幻想破滅……我們沒錢付學費、投資、失業沒有急難備用基金，我們知道不該這樣花錢，有時也因此深感自責，但總是重蹈覆轍。」凡斯如此寫到。
