大清帝國的時代，是由1636年首任皇帝皇太極即位算起，至1912年2月12日，第11任皇帝溥儀退位宣告終結，為期267年。說到底，大清帝國的建國者皇太極是滿洲人，並非漢人，且他選擇即位之處——瀋陽，現今雖是中國遼寧省的省會，但在當時卻仍處於中國領域之外，屬於後金國的首都。就在這裡，滿洲人、蒙古人與漢人3大種族聚集在一起，召開大型會議，將後金國第2代大汗──皇太極選為共同的皇帝。
滿洲人是住在遼河東方的狩獵民族，使用的語言屬於通古斯語系（Tungusic languages），過去被稱呼為「女真（女直）」；但是「女真」在通古斯語中，帶有相對於「貝勒」（belie，「主人」之意）的「隸屬臣民」之意，因此他們不願再用「女真」這個名諱，而改稱為滿洲人。
1636年參加大清帝國建國活動的蒙古人，是遼河以西的遊牧民族，使用蒙古語，原本是奉建立大元帝國的忽必烈家子孫為領主的種族；但是早在前1年，戈壁沙漠以南的蒙古人，就已經被納入後金國的勢力之下。
同樣參加大清帝國建國活動的漢人，當時居住在遼東從事農耕生活；他們乍看之下雖是漢族，實際上卻是在13世紀的蒙古時代，曾六度受到蒙古軍隊的侵略、被帶來滿洲的高麗人後裔。
這3大種族是清朝統治下人種的骨幹，因此一直到後世，清朝的官方語言都是滿、蒙、漢3種語言，稱為「（滿蒙漢）三體」。
要舉「三體」的例子，清朝的建國者皇太極，在滿文為「goshin oncha sureyesun han」、蒙文是「aghuda orusiyegchi nayiramdakhu boghda qan」，漢文則是「寬溫仁聖皇帝」之稱。這三個字詞的語意皆同。至於年號，滿文為「wesihun erdemungge」、蒙文為「degedü erdemtü」、漢文則是「崇德」。
清朝的官方歷史記錄《實錄》，也是以三體撰寫而成。這種撰寫方式往上可以追溯到記錄大清首任皇帝皇太極的父親──努爾哈赤生平的《大清太祖武皇帝實錄》，直至末代皇帝溥儀的前一任皇帝──光緒的《大清德宗景皇帝實錄》為止，《實錄》代代都是以滿文、蒙文與漢文三體所書寫而成的官方記錄。
建國時期的「三體」傳統，延續到帝國的最後一刻。1911年，中國南方各省的新式軍隊，在出身日本陸軍士官學校的青年軍官統率之下揭竿起義，宣布獨立（史稱辛亥革命）；這起事件導致清朝最後一任皇帝──溥儀，於1912年退位，這一年，是「宣統」3年，宣統這個年號，在滿文為「gehungge yoso」、蒙文為「Kebtü yosu」。如上所示，在清朝存續於歷史上的期間，官方的記錄向來都是以滿、蒙、漢三種語言，持續編寫而成。
