中國與東南亞各國的雙邊外交關係，在過去70年裡分數個時期建立，因此親疏有別。就雙邊互動方面，中國與東協國家維持著連貫且密集的高階雙邊交流。北京把其與印尼、馬來西亞、泰國的關係列為首要，把新加坡、越南列為其次，汶萊、柬埔寨、寮國、緬甸列為更次要（但柬埔寨可說是中國的附庸國）。
現在，中國與東南亞互動程度非常高。美國學者何理凱（Eric Heginbotham）研究2013至2017年中國在此地區的雙邊外交，發現中國高層（國家主席、副國家主席、總理、國務委員、外長）每年造訪個別東南亞國家的次數，平均值高達4.4，印尼、柬埔寨、越南名列前3。從2003至2014年，中國領導高層出訪東協國家94次，其中62次發生於2009至2014年間。每年也都有一些東南亞國家領導人應邀赴北京進行奢侈隆重的國事訪問。
2017年，每個東南亞國家的領導人都去了北京。馬來西亞的納吉於2018年下台前是北京常客（得到北京的金援厚禮）。新加坡的李顯龍也每年訪中，柬埔寨的洪森（Hun Sen）亦然。翁山蘇姬和佐科威（Joko Widodo）分別成為緬甸、印尼的國家元首後，習近平也竭力拉攏他們，而他們同樣體認到與中國打交道的必要。以緬甸來說，一位主要在仰光活動的專家告訴我：「翁山蘇姬已和中國修好。她知道她禁不起疏遠中國的代價，但她沒有任何應對中國的戰略或政策，政府裡毫無中國事務專家。」
然而，中國最了不起的外交勝利，發生於2016年11月菲律賓總統杜特蒂大肆宣揚的北京之行時。他在北京宣布他的國家要與美國「分道揚鑣」，轉而與中國開啟「特殊關係」。自那之後杜特蒂於短短3年裡赴北京正式訪問4次─爭取中國的投資、基礎建設和貿易。
中國與東南亞國家密切往來 關係高度制度化
東協國家常趁舉行東協多邊會議的機會，與國家主席習近平或總理李克強展開雙邊會談。2017年5月在北京召開的一帶一路論壇，有29個領導人、1500名代表與會，其中包含7個東協國家元首。中共中央對外聯絡部也與一些東協國家（尤其寮國、馬來西亞、緬甸、越南）交流。中國外長王毅和國務委員楊潔篪也時常與東協國家的對等官員互動，尤其在多邊場合互動。總而言之，中國與東南亞國家的雙邊外交互動極熱絡。
近年來，中國已和每個東南亞國家建立多種夥伴關係，其中一半於2018年間有所升級與和諧化（在用語方面）。
在多邊關係上，1996年中國成為東協的全面、正式「對話夥伴」，一年一度中國─東協峰會自此展開。東協其他正式「對話夥伴」有澳洲、加拿大、歐盟、印度、日本、南韓、紐西蘭、俄羅斯、美國─但2019年8月在曼谷的一年一度東協部長級會議上，東協諸國外長宣布中國是唯一「最重要」的對話夥伴。2003年10月的第7次峰會上，雙方首度建立「面向和平與繁榮的戰略夥伴關係」（strategic partnership for peace and prosperity），至今未變。同年，中國簽署《東協友好合作條約》，成為第一個這麼做的外國及東協對話夥伴。2008年，中國成立專門派駐東協的外交使團，並任命第一任駐東協大使。2018年我在雅加達拜訪中國駐東協使團，公使銜參贊蔣勤親切地為我完整簡報中國與東協的關係（大使黃溪連人在他地），說使團現今有20個人員，代表中國不同部級機關（包括人民解放軍）。這與美國駐東協使團裡只有寥寥幾個人員形成對比，儘管有必要時使團可另外找美國駐印尼大使館的職員幫忙。美國駐東協使團的辦公室就設在美國駐印尼大使館裡（中國駐東協使團則有自己的辦公室，與在雅加達的中國駐印尼大使館分開）。職員人數的差距，說明中美兩國政府看重東協程度的差異。
