最新一期《科學》雜誌發表了「毅力」號探測成果的首篇論文,介紹了火星車在傑澤羅隕石坑的發現 ——一個古老的三角洲-湖泊系統和洪水沉積物。
湖泊底部的沉積物中通常會保存古代水生生物的痕跡。
「毅力」號的主要任務之一是在傑澤羅隕石坑邊緣沉積層搜集樣本,待運回地球後供研究團隊探察,辨識火星是否曾經存在生命,是否留下了「生物印記」。
BBC科技事務記者喬納森·阿莫斯(Jonathan Amos)說,分析證實,火星車所在地曾是一個大湖的湖底,大湖西側有一個湖口,一條蜿蜒而來的河流在此匯入大湖;那應該是 37億 - 35 億年前的狀況,當時這顆紅色星球的氣候要溫和得多。
通過分析從火星傳回的圖片資料,科學家們斷定這個乾涸、荒蕪、被風侵蝕的盆地還是湖泊的時候,那條河的入湖口形成了衝擊三角洲。
現場圖片還顯示,隕石坑湖泊水系的河流曾發生過嚴重洪災,可能是在湖泊歷史末期,威力巨大,足以裹挾著巨石泥沙從上游幾十英里處一路洶湧衝入湖泊。巨石沉入湖底,就一直在那裏,直到現在被人類發現。
此前,科學家根據從火星軌道拍攝的圖片推斷,傑澤羅隕石坑西側地貌類似地球上的河流三角洲,而「毅力」號首次實地拍攝到那裏裸露的岩石圖片,確定了追蹤線索。
根據洪水沉積層的分析,科學家推斷這個湖泊大部分時間都處於平靜狀態,直到氣候發生劇烈變化,引發巨大的洪水。研究人員希望找到更多能揭示那裏氣候演變的線索。
2021年2月18日,「毅力」號在傑澤羅隕石坑底部著陸,美國NASA工程師從地球控制中心遠程操作,對火星探測車上的許多儀器進行檢查調試。在此期間,火星車保持靜止狀態,但車上兩台相機沒有停止工作,持續拍攝了周邊環境地貌。
這些圖片視頻傳到地球,經過處理、組合,以極高的分辨率細察Kodiak地層沿線的不同沉積層,測量各層的厚度、坡度河橫向範圍,再與坑沿其他地段的沉積層圖片相比較,最後得出結論。
他們認為這個地點的沉積物是通過水沉積而形成,確定這裏曾經是個河湖交匯處的三角洲,而不是通過風或片狀洪水及其地質過程形成的沉積層。
另一個令人驚訝的發現是嵌在三角洲沉積物頂層的大石塊和鵝卵石,其中最大的有一米寬,估計數噸重。研究團隊認為這些石塊是被某種力量帶入隕石坑的,很可能是隕石坑邊緣或來自距河流入口處40英里或更遠的上游。