「為什麼毛澤東會呼籲中國人民摧毀自己的文化遺產？為什麼中國的年輕人似乎都情願追隨他？」這是中國史與東南亞華人研究先驅、唐獎漢學獎得主王賡武多年來一直在探索的問題。
新加坡國立大學特級教授王賡武10月初剛過91 歲生日，他應唐獎基金會邀請，20日以「文史相成的中國之道」透過線上發表演講，從海外華人背景出發，剖析中國近百年的變動。
王賡武出生於印尼泗水，後來在馬來亞、澳洲、香港和新加坡建立學術生涯，成為詮釋中國的世界觀的權威。
王賡武提起，1947年，他17歲以前，一直都在國外，只是遠遠地觀望中國，多半是從父母的視角，父親在家教他文言文，於是在成長過程中，他身在馬來亞的霹靂州，中國卻成了他的生活重心。
二戰勝利後回到南京 中國經濟陷崩潰邊緣
二次大戰勝利後，王賡武回到中國，進入南京的國立中央大學就讀外文系。他回憶，當時中國正在進行的內戰相當慘烈，世界經濟正在慢慢復甦，但中國經濟卻在崩潰的邊緣。由於身為獨子，父母在國民政府潰敗前夕，要求王賡武離開南京，他別無選擇只能回到父母身邊。回到馬來亞後，他說，「自己雖然離開中國，但中國卻永駐我心。」
王賡武是馬來亞華僑，當年馬來亞政府正對抗華人主導的共產反叛勢力，近代中國相關著作一概淪為禁書，他所就讀的歷史系所中，沒有人會想去研究中國，但在校外，中國學者激起了南洋研究熱潮，他因此決定研究中國在南海貿易最早的一千年，從南方檢視中國成為絕佳視角。他說，「這個視角讓我理解中國這樣的帝國，三千年來受到各方力量拉扯。」
文化大革命爆發 中國陷入自己製造的泥沼
中國爆發文化大革命，毛澤東致力要打倒孔家店。王賡武指出，「我無法接受自己教了中國歷史那麼多年，卻沒有辦法解釋文革現象，所以我去了位於坎培拉的澳洲國立大學，那裡有非常多關於近代中國的藏書和檔案，可以用全新的觀點看待中國，看到毛澤東主政的中國，找不到未來的方向，因為這時的中國已拋棄自己的過去，拒絕了西方的自由，也拒絕了蘇聯的路線，我看不出中國後續的走向，但可以確定中國已陷入自己製造出來的泥沼。」
毛澤東去世後，鄧小平主張改革開放路線。王賡武指出，鄧小平對改革開放的承諾沒有維持很久，有兩件事使得情勢變調，一是1989年天安門事件，中國不歡迎西方較為開放的想法；其次是蘇聯瓦解，冷戰結束後，美國成為世界唯一超級強權，用新的國際秩序重新審視中國的角色。當時許多國際情勢分析家預言，中國不久後很可能成為一個強大的勁敵。
與此同時，王賡武說，海外學者，包括外籍華裔學者揭露中國共產黨如何拋棄中國核心價值，為了政治上的目的來扭曲經典，這些學者的著作挑戰了中共政權的正當性。
文革造成破壞，鄧小平改革開放的承諾大受歡迎，王賡武指出，鄧小平主張社會主義精神文明建設，也主張一套定義不清的中國特色，雖令人困惑，但某方面可以看作儒學復興有了新的展望，後來江澤民和胡錦濤都回到文的傳統，當時對清史的撰寫有強烈的支持，習近平尚未看到這部清史付梓，但他已確立了毛澤東30年統治的歷史定位。
共產黨取代了皇帝 成為新威權結構的核心
王賡武指出，「習近平深知，選擇這條文史的老路，能讓政權獲得廣泛支持，重將孔子聖賢化，可能象徵意義大於實質意義，因為敬孔不會是推動未來發展的工具，而是讓中華人民共和國更能捍衛其統治正當性。」
在追尋現代化的過程中，王賡武說，「中國已經成為更強大的中央集權官僚國家，黨取代了皇帝，成為新威權結構的核心。」
王賡武從海外華人背景出發，剖析中國近百年的變動，從當代時局變化的關鍵轉折爬梳中國文史傳統的演進。從清朝的衰敗到中華人民共和國崛起，儘管政權轉變改朝換代，威權體制依然不變，而是由黨取代了皇帝。
