隨著全球化發展，西方速食文化遍及各處，大幅改變世人飲食習慣。最近，英國生物醫學研究中心最新DNA研究指出，幾十年來全球自體免疫疾病病患人數暴增，竟與席捲全球的西方速食文化有關。
「自體免疫疾病」（autoimmune disease）是指人體異常的免疫系統，因無法分辨體內正常細胞與外來入侵微生物的差別，進而攻擊自體正常細胞，引發疾病。該疾病能引起發炎、感染等症狀，進而損害包含心臟在內等器官。目前，醫界已發現超過100種自體免疫疾病，其中常見的疾病包括：第一型糖尿病、類風溼性關節炎、狼瘡、多發性硬化症、乳糜瀉（ celiac disease）。迄今，該類疾病的致病原因仍不明，也尚未找到根治方法。
西方速食竟是致病元凶
根據英國衛報媒體旗下《觀察家報》 （The Observer）報導，倫敦生物醫學研究中心「弗朗西斯克里克研究所」（Francis Crick Institute）2位免疫學專家── 詹姆斯・李 （James Lee）及維努埃薩（Carola Vinuesa）── 最新DNA研究發現，西方速食文化擴散各國，竟是近幾十年來全球自體免疫疾病患者日益攀升的原因之一。
曾任職於劍橋大學（Cambridge University）的李表示，自40年前起，自體免疫疾病病患在西方世界便開始逐漸增加。許多未曾出現過類似疾病的國家，近年來也開始出現相關病例。「發炎性腸道疾病」則是近期在中東及東亞大量出現的自體免疫疾病。此前，該疾病在上述地區並不常見。
根據統計，英國至少有400萬人患有自體免疫疾病，部分病患更患上不只一種疾病。與此同時，全球自體免疫疾病患者人數，每年則以3%至9%的速度增長。對此，李則認為，外在環境因素與該疾病的擴散有著高度相關，「人體遺傳學在過去幾十年並無顯著變化，必定是外在環境的某種變化，讓人類罹患自體免疫疾病的機率增加。」
李的推論巧妙地與維努埃薩的研究不謀而合。維努埃薩指出，隨著越來越多國家接收西式飲食習慣、把更多速食吃下肚後，飲食習慣變化影響了人體基因，進而導致人們更容易罹患自體免疫疾病。他進一步解釋，「由於速食缺乏纖維等重要營養成分，吃多了容易影響人類腸道的微生物組成。而這些微生物是調節各種人體功能的重要關鍵。」
遺傳基因是關鍵
同時，兩位專家皆強調，罹患自體免疫疾病的機率與人體遺傳基因有關。維努埃薩表示，「如果你沒有某種會導致疾病的基因，不論你吃多少大麥克，你都不太會罹患自體免疫疾病。」對此，他也坦言，要阻止全球病患人數增加，減緩速食店的全球擴張是相對困難的。因此，他們正努力研究相關的人體遺傳機制，試圖找出為什麼有些人容易患病、有些人則否的原因。
根據報導，科學家目前得以透過大量的個體數據，準確地分辨人體DNA的差別，藉此找出自體免疫疾病病患是否具有相似的遺傳基因。李向《觀察家報》記者表示，「我們現在擁有做大規模DNA排序的能力，這讓我們的研究產生巨大的改變。在研究之初，我們僅發現大約6種與發炎性腸道疾病有關的DNA變異，但現在透過這項技術，我們已經發現超過250種了。」
"We are trying to understand the fundam
ental genetic mechanisms that underpin autoimmune diseases and make some people susceptible but others not."
— The Crick (@TheCrick) January 9, 2022
The Crick's Carola Vinuesa and @Dr_James_Lee spoke to @ObserverUK about their work on autoimmunity https://t.co/8xW0aXAmJJ
好發於年輕族群，新療法需求高
有鑑於自體免疫疾病類型多元，兩位專家目前的首要任務便是：找出不同遺傳基因如何運作、如何觸發不同類型疾病，進而找到正確的治療方法。維努埃薩表示，「我們一直有在研發新療法，但我們不知道哪些療法該給哪些病患使用，因為我們連他們罹患的是哪種類型的疾病都還搞不清楚。因此，學習如何依照病狀將病患分類，並提供合適的治療，是我們目前的主要目標。」
李則強調，自體免疫疾病好發於年輕人，而在目前該類疾病尚無法根治的情況下，這將意味著越來越多年輕人需透過手術及定期注射，來維持身體健康。他坦言，「這不但對病患來說非常辛苦，也將對醫療體系造成巨大的壓力。現在比以往任何時候都更迫切需要新的治療方法及藥物。」
