從夏朝的二至（冬至、夏至）發展成二十四節氣，是經過了約二千年左右的摸索與努力。二十四節氣反映出精確的播種日期、雨水多少與霜期長短。先民體認環境、艱苦奮鬥適應環境，形塑農業社會重要的節氣觀念，成為與生活相關的一環，所創造出的正是文化與文明。
小年朝
有些地方大年初三稱為「小年朝」，這一天不出門拜年，在家中祭祀天地神祇及祖先家神。也有認這天是出門不吉利的赤狗日。
民俗傳說初三是老鼠嫁女兒的日子，因此大家都要早早熄燈睡覺，讓老鼠沒有燈光，無法辦喜事，免得這一年又生下一大堆的鼠子鼠孫，造反為患。
不論赤狗日或老鼠嫁女兒，都表示經過除夕以來年節的歡慶，到了初三要收收心了，不要出門且早早休息，以免累壞了身體。
接神
十二月二十四日送家宅中的神明昇天，向天廷敘述人間之善惡，並向玉皇大帝朝賀，到正月初四眾神下界，回到人間。
一般送神在黎明，俗諺「送神早，接神遲」，接神可在午時後。供品有豬雞魚三牲，及柑橘、蘋果梨、香瓜等四果，還要加上酒及甜品如花生糖、紅棗、冬瓜糖等。
迎接天神下凡除了要燒金銀紙，唐宋以來還有燒甲馬及類似的神馬與天兵（如雲馬總馬）的習俗。此舉是派天兵神馬請神，並護駕眾神下界回來。
過年的節慶到初五告一段落，這天又稱「隔開」，有分隔的意思，也是撤供的日子，有客人來也不再招待「甜」食。自初五起恢復到過去正常的日子，新正到此結束。
新正期間不得掃地、倒垃圾，初五這天即可把積了幾天的垃圾倒掉。許多在年前休市的店鋪商號，也開始在初五以後選擇一個黃道吉日開張。
江南「五路財源五日求」以正月初五為五路財神生日，一大早燃爆竹及擺供接財神。人人想發橫財，使拜財神者越來越多。
人日
正月初七稱為人日。如同《舊約聖經•創世紀》一般，根據道家傳說也有老天爺創造生物之順序：初一雞、初二狗、初三豬、初四羊、初五牛、初六馬、初七人、初八穀。
這時春草已發，將春草的嫩芽採回來吃，傳說可以袪病強身。《夏小正》正月篇有多種野菜可供採食，是七草雛形。
漢以後初七選七種青蔬包括芹菜、薺菜、菠菜、青葱、茴香、香堇、大蒜等煮粥。
唐朝演變成五辛盤，選五種有辛辣味的生菜如葱、蒜、薤、芥、芫荽切細絲來吃，明清以後是各式各樣的潤餅、春捲。
日本七草粥迄今仍有儀典，其七草是芹、薺菜、五行、田豐子、佛手、須須禾、蕙巴。前一天晚上把菜洗淨準備好，清晨六點開始煮七草粥，主持者一邊唱念一邊做。
人日在兩漢魏晉時盛行用彩紙或金箔紙剪成人形，貼在屏風上可保人口平安，也有人戴在髮間，既是裝飾也可祈福避邪。
日本正倉院所藏盛唐寶物「人勝」，即僅存可一窺人日物件。一是用雙絲絹帛剪成的小幡，另一為金箔刻的複雜的邊飾殘存，明治年間將兩殘幡拼湊稱「人勝殘欠雜張」，上有「令節佳辰，福慶惟新，曼和萬載，壽保千春」文字，以此用典似更符合二○一九年起的新年號「令和」。
順星
正月初八過去北京有拜星君「順星」的獨特風俗，相傳初八時眾星下凡，人們如能當日拜祭，可帶來好運。
順星有人是在自己家庭院中燃燈祭拜，也有到廟中祭拜。白雲觀有元辰殿，供六十甲子神像，可去拜自己生年甲子及值年太歲。西北角有星神殿，供奉二十八宿及七星，又稱順星殿。除燃燈祭本命星君來祓除不祥，可在此點燈順星，燈很小但點的燈數很多，有四十九盞、八十一盞或一百零八盞。
不論東、西方皆相信，某個人的命運與天上某些星宿有關，畢竟我們都源自星塵。
天公生道教中「天公」指天界最高的神─—玉皇大帝，又稱元始天尊。天公是萬物的創造者，也是眾神之神，掌管人類出生、養成、賞罰等等大權。
正月初九為天公的生日，又稱「天誕」。天誕當日會設道場或設醮祀玉皇大帝，台灣稱「天公生」。祭祀的時間由子夜開始到凌晨四點，前一夜通宵不眠等候這重要的一刻，一過午夜各地爆竹響起，始拜天公。
家中的天公祭祀要在正廳舉行，除神誕日皆必備的紮紅紙的麵線塔，天公生還要用上閹雞、五果、六齋，十分隆重。燒的金箔紙也比一般金紙大一倍以上，稱大壽金紙。供桌也有上桌及下桌的區分，上桌供的是玉皇大帝用的供品，下桌則供其臣僚所用。
拜天公由長者開始上香，如果家中有十六歲以下男孩，還要燒以紙做成的燈座，有時會用燈座版印畫代替，或僅焚印有「叩答恩光」的金紙，感謝天公賜生男孩。
上元
上元時年節已近尾聲，燈節是最後的盛景。
上元起自唐朝，觀念來自道教，正月十五祀天官為上元、七月十五祀地官為中元、十月十五祀水官稱下元，合稱三官大帝。
上元在太平盛世紮花燈以為慶祝，漢朝起就有正月十五夜不宵禁的傳統，宵禁由劉秀所羨「仕宦當作執金吾」的執金吾主管，上元可通宵歡樂，而有「元宵」之稱。
唐以後花燈種類繁多、千變萬化，深入民間。宋《東京夢華錄》記載了汴京城內百戲雜陳「花市燈如晝」。宋代花燈有如玻璃球者，也有用五色蠟紙、菩提葉、羊皮、玳瑁等製作，華麗精巧可謂空前。
唐代燈市三夜、宋代五夜，明增為十夜，傳統花燈以竹、木、籐或麥桿為燈架，糊裱紙絹或其他布料，造型生動，有狗、魚、蝦或各式各樣的人物。一般十三為上燈、十四為試燈、十五為正燈，到了正月十八落燈。
除了花燈，燈節還有燈謎。自春秋時代就有以間接迂迴且掩飾的句子做成「隱語」，到漢魏始稱之為「謎」，南宋後才有人將謎語寫在燈上，在上元節讓人猜春燈謎。引用猜謎有所謂「射覆」，稱之為「射燈謎」。
《紅樓夢》中有射覆，全書實是一個近百年來大家都愛猜的大謎。書中亦明亦暗地用了許多謎語，包括迄今無人猜透的「一從二令三人木」。《紅樓夢》中最長的謎題是一首七言律詩，最短的僅一字：
朝罷誰攜兩袖煙，琴邊衾裡總無緣，
曉籌不用人雞報，五夜無煩侍女添。
焦首朝朝還暮暮，煎心日日復年年，
光陰荏苒需當惜，風雨陰晴任變遷。
謎底—更香
謎題—花
謎底—螢（腐草化為螢，花字由草化組成）
上元的時食是元宵，許多節慶都有吃湯圓來象徵團圓的吉兆，上元亦不例外。不同於湯圓是包了饀的，元宵則將饀揉好放在糯米粉中搖滾做成，適合用油炸來食。吃元宵象徵圓滿，屬於「通過禮儀」中祈求願望的實現，許多節慶中都有此習俗。
＊作者為前監察委員，本文選自作者新作《歲時律動：智慧四千年的二十四節氣》（時報出版）
