一八八九年，即光緒十五年己丑，康有為先生以布衣上書，請維新變法。清朝政府置之不理。康乃出京回廣州，自思孤掌難鳴，要有群眾基礎，乃可有成，就決定先從教育培養人才入手。當時有位陳千秋先生是學海堂的學生，學識廣博，已拜在康先生門下。
梁啟超中舉後，考上學海堂正課生，在學海堂認識陳千秋，陳與梁談起康先生學問如何淵博，引梁與康相見。康梁二人相談甚融治，梁亦很佩服康的學識，也就拜康先生為師。由陳千秋與梁啟超二人援引各人的親戚朋友，直到有了二十多個學生，於一八九一年，即光緒十七年辛卯，在廣州長興里設立「萬木草堂」，開始講學。一八九三年遷移衛邊街，這時已發展有四十餘名學生。我本人就是一八九三年進萬木草堂學習的。一八九四年萬木草堂遷至廣府學宮，其時已有一百餘名學生了。
康先生講學的內容，是以孔學、佛學、宋明學（陸王心學）為體，以史學、西學為用。他講學重今文學，謂古文是劉歆所偽造，即如《春秋》，則尊《公》、《穀》而非《左傳》。當時，他對列強壓迫、世界情勢、漢唐政治、兩宋的政治都講。每論一學、論一事，必上下古今，以究其沿革得失，並引歐美事例以作比較證明。我們最感興趣的是先生所講的《學術源流》。《學術源流》是把儒、墨、法、道等所謂九流，以及漢代的考證學、宋代的理學等，歷舉其源流派別。又如文學中的書、畫、詩、詞等亦然。書法如晉之羲、獻；羲、獻以前如何成立；羲、獻以後如何變化；詩格如唐之李、杜；李、杜以前如何發展，李、杜以後如何變化；皆源源本本，列舉其綱要。每個月講三四次不等，先期貼上通告，「今日講《學術源流》」。先生對講《學識源流》頗有興趣，一講就四五個鐘頭。
在萬木草堂我們除聽講外，主要是自己讀書、寫筆記。當時入草堂，第一部書就是讀《公羊傳》，同時讀一部《春秋繁露》。除讀中國古書外，還要讀很多西洋的書。如江南製造局關於聲、光、化、電等科學譯述百數十種，皆所應讀。容閎、嚴復諸留學先輩的譯本及外國傳教士如傅蘭雅、李提摩太等的譯本皆讀。
每天除了聽講、寫筆記、讀書之外，同學們每人給一本功課簿，凡讀書有疑問或心得，即寫在功課簿上，每半個月呈繳一次。
功課簿是萬木草堂一件重要制度。每見學生寫一條簡短的疑問，而康先生則報以長篇的批答。即以我本人而論，有一次我寫一條質疑，謂「見《論語．子罕》章曰，子罕言利與命與仁。儒家哲學不言利，誠然。孟子是儒學正宗，他說，王何必曰利，亦有仁義而已矣。但《論語．堯曰》章曰，不知命無以為君子也。〈憲問〉章曰，道之將行也歟，命也；道之將廢也歟，命也；公伯寮其如命何。這類話要列舉，還有。至於仁字，更是儒家哲學的綱領，何能謂之罕言呢。」我這條質疑，不過百十個字，但康先生當年的批答，卻有好幾百字。
