一九三三年五月十日，柏林的林登大道（Unter den Linden）升起一堆篝火。這裡是德國首都最重要的通衢大道，也是個引發許多共鳴，充滿象徵意義的地點：對面就是大學，附近則有聖黑德維希主教座堂（St Hedwig’s Cathedral）、柏林國立歌劇院（Berlin State Opera House）、皇宮與漂亮的卡爾．弗里德里希．申克爾（Karl Friedrich Schinkel）戰爭紀念碑。聚集在篝火周圍的群眾將近四萬人；在大家的歡呼聲中，一群學生抬著瑪格努斯．赫希菲爾德（Magnus Hirschfeld）的半身像，彷彿執行儀式般地走向篝火。
赫希菲爾德是個猶太裔知識分子，創建了著名的性學研究所（Institute of Sexual Sciences）。學生們誦念一連串「火咒」（Feuersprüche），然後把赫希菲爾德的半身像丟入火裡，扔在一堆焚燒中的書本上。在火堆之中燃燒的，除了數千本從性學研究所圖書館丟出來的書外，還有許多其他從各處書店或圖書館搜刮出來的書，全都是猶太裔作家以及其他「非德意志」作者（例如同志和共產主義者）的著作。一排排穿著納粹制服的年輕人圍著火堆敬禮，一面高呼「希特勒萬歲」。當時的學生很樂於討好新政府，而這次的焚書活動亦是一場精心策劃的宣傳噱頭。在柏林，希特勒新任的宣傳部長約瑟夫．戈培爾（Joseph Goebbels）發表了一場傳播全球、激動人心的演說：
「向頹廢和敗德說不！不論在家在國，都要講究禮儀和道德！……未來的德國人不僅僅只是讀書人，還是有品格的人。這就是我們的目標：把你們教成這樣的人。……你們做得很好，把過去那些邪惡的精神扔進火裡。你們的舉動強而有力，充滿象徵意義。」
那晚，全國有九十個其他地點也同時舉行了類似的焚書活動。雖然德國還有許多圖書館和檔案室並未遭殃，但是那晚的焚書之火是個很清楚的警訊，顯示納粹政權即將對知識展開攻擊。
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知識依然會遭受攻擊；就像發生在過去歷史裡那樣，各種知識體系在今日依舊會遭受攻擊。隨著時間的過去，人類社會逐漸把維護保管知識的任務交給圖書館和檔案館。但是今日這些機構卻面臨重重的威脅。對那些刻意想否認事實，抹煞歷史的個人、團體或甚至國家而言，這些機構是他們的眼中釘。與此同時，圖書館和檔案館還面臨經費越來越少的問題。除了經費持續減少這個問題之外，科技公司的逐漸成長也是個威脅——這些科技公司以數位的形式將保存與傳播知識的任務私有化，從而把原本由政府資助的這些機構的部分功能帶入商業領域。圖書館和檔案館存在的目的是保管知識，好讓知識能普及於社會，人人皆可取用；然而科技公司各有各的目的，而且動機不盡然會與傳統機構相同。科技公司——例如像谷歌（Google）這樣的公司——可以將數十億頁的書本數位化，放在網路上供人使用；還有像Flickr這樣的公司亦可提供讀者免費的網路儲存空間。在這些情況下，圖書館存在的意義何在？
