在可說是議會民主高峰時期的90年代，我住在泰國，當時，羸弱的聯合政府成立，經歷過屢屢受到控制、架構鬆散但大致還算公正的選舉，塑造統治者由人民決定的假象。自警察轉為電信業大亨的塔克辛在2005年連任後，在議會贏得絕大多數的支持，組成近代第一個一黨執政的政府，讓許多人認為泰國民主已臻成熟。在大家眼中，他是替多數人發聲、承諾低利率貸款與全民健保制度的領袖。對於像泰國這種沒有公辦保險保障的國家，塔克辛提出民眾每次就醫花費不到一美元的醫療照護補助政策，實屬創舉。
塔克辛利用他自創、名為「塔克辛經濟學」（Thaksinomics）的民粹主義品牌，在範圍更廣的鄰里街坊中建立起形象。塔克辛是客家人後裔，在清邁開設巴士公司的本地政治家之子，他親和力十足，外表年輕，臉上總是掛著微笑，擔任外交部次長時令許多同仁印象深刻。他在新加坡特別受到歡迎，而同為客家人的李光耀也對他極有好感。我在2000年與繼任李光耀新加坡總理大位的吳作棟見面時，他談到了許多事情，還暗指塔克辛可能成為東南亞的新領袖。「我認為，塔克辛會是一位能幹的東南亞國協領袖，」他說，「我支持他，當然，他自己本身就是個行動主義者。」
正因為塔克辛是衝動的行動主義分子，他並未成為賢明的東南亞新領袖。保守勢力的憎恨逐漸加深，使他備感威脅。「時事評論家輕蔑地譴責我們的政策，將它稱為民粹主義政策。」2003年，塔克辛在馬尼拉向一群企業高層如此表示，「我必須坦承，我很困惑。民粹主義政策，顧名思義一定是深受人民歡迎的政策。人們喜歡它，因為他們認為它可以帶來好處。所以如果他們喜歡這個政策、又從中獲益，那這項政策哪裡錯了？」
保守派對於塔克辛的魅力可能使國王光環黯然失色感到不安。2005年，我在塔克辛順利連任前夕拜訪其黨部時意識到這件事，我在那裡發現一張放大的黑白照片，照片中，塔克辛彎腰讓年長的農婦替他掛上編織花圈。其實，這幅景象是在模仿蒲美蓬國王著名的照片。當時與我同行的一位泰國記者看到照片後臉色發白，直說大事不妙。之後，塔克辛濫用權力，操縱企業圖利家族，他宣稱被控逃稅是遭人陷害，卻屢次在法庭上遭到起訴與定罪。這一切在抗爭不斷、民主體制遭到擾亂與軍事統治強行運作的迷失年代裡達到最高點。如同義大利的貝魯斯柯尼（Berlusconi），塔克辛利用選民的授權為所欲為，在商場上名利雙收。早在第一任總理任期內的2002年，他就拒絕聽從任何指出施政不當的建議。在例行參加的廣播節目上，他抱怨造謠者的行為，還擔心計程車司機與顧客的八卦閒聊會影響輿論；也直言不諱地推崇馬來西亞馬哈迪與新加坡李光耀的軟性獨裁作風。塔克辛將我的兩位朋友、也是《遠東經濟評論》的通訊記者羅德尼．塔斯克爾（Rodney Tasker）與肖恩．克里斯賓（Shawn Crispin）驅逐出境不久後，接受我的訪問時表示：「強而有力的領導地位很重要。我知道這對民主有好也有壞，但我需要採取激烈手段，否則不會有任何改變。我必須強勢。」
