用高速鐵路網連接東南亞各國的構想早在九十年代就被提出，但是近年來因為中國大張旗鼓的「一帶一路」政策，得到亞洲乃至世界更多關注。中國期望在和東南亞各國的合作中主導建設高鐵網絡，但是各國獨特的國內政治生態、民間力量、政權交替、自然條件加上近幾年的新冠疫情等諸多因素，限制了高鐵項目的順利發展。截止到目前，唯一完工通車的僅有中國寮國路段，剩下的項目或者緩慢施工中，或者尚在規劃階段。
泛亞鐵路網東南亞段：從空想到搭車「一帶一路」
泛亞鐵路網的歷史最早可以追溯到百年之前，當時英法殖民者提出在亞洲大陸建立鐵路網的構想。二戰期間日本政府在擴張期間需要建立從中國東北直到新加坡的戰略鐵路線，直到六十年代，亞洲各政府都有過對此構想的延續。但是後來的越戰、冷戰和各種地區衝突，構想始終沒有變為現實。
1995年，時任馬來西亞首相馬哈地在東協領導人會議上提議修建中國昆明經寮國、泰國、馬來西亞到新加坡的國際鐵路，也就是泛亞鐵路網東南亞段的路線，涉及中國、越南、寮國、泰國、柬埔寨、緬甸、馬來西亞、新加坡八個國家。
從中國的角度來看，泛亞鐵路網東南亞段分東、中、西三條線路。
東線，也就是中越鐵路，從中國昆明，途經越南河內，柬埔寨金邊，到泰國曼谷，南下連接馬來西亞和新加坡。
中線，也就是中寮鐵路，從中國昆明出發，途經寮國永珍，泰國曼谷，最後連接馬來西亞和新加坡。
西線，也就是中緬鐵路，從中國昆明，途經緬甸仰光，泰國曼谷，最後也是可連接馬來西亞和新加坡。
如果所有線路全部打通，人口總量達2.82億的東南亞7個主要國家都可以直接通過鐵路和中國雲南省省會昆明連接，並且通過昆明連接到中國國內各大城市。
泰國國立法政大學商學院院長帕儂榮接受美國之音採訪的時候說，從昆明往南一直到達新加坡的泛亞鐵路網，是從中國角度出發的。「從東協的角度來看，我們是把它看成從新加坡到昆明的路線。這個角度略有不同。這個角度其實沒有考慮經過寮國永珍的這條中線，而是從越南以及從緬甸這兩條線來走。」
他說：「新昆鐵路從提出來到現在都有30年了。之所以高鐵到現在還沒有成形，是因為從支出的角度來說，公路依然是最便宜的。目前公路也是速度最快的。這是東協內部的共識，雖然新昆鐵路的構想一直都存在。」
寮國：昆新線上的「模範生」？
2017年11月，中國國家主席習近平訪問寮國。在習近平訪老期間，兩國代表簽署了中寮經濟走廊建設、基礎設施建設等一系列合作文件。其中，中寮鐵路成為雙方共建「一帶一路」標誌性項目。
