民族主義政黨
稱中國共產黨是一個民族主義政黨，可能會引發爭議。很多人認為它堂而皇之的張揚民族主義姿態只是一種工具性策略，為了在共產主義意識形態蒙塵後尋求新的正當性來源。事實沒這麼簡單。中國的確是在天安門屠殺事件及蘇聯垮台後才展開名為「愛國主義教育」的運動，向民眾擴大灌輸民族主義的主題思想；不過有學者留意到，民族主義早就根植在中共的意識形態與認同中，當今的中共與晚清的民族主義騷亂有深長的歷史淵源。
中共長久以來的核心運作宗旨，就是找出能讓中國恢復以往大國地位的精神，以達成「民族復興」的目標。「民族復興」一詞今天是習近平政治計劃的核心用語，但這個詞有長遠歷史，近兩百年來瀰漫在中國的政治活動中。美國西東大學教授汪錚指出，這個概念「至少可以追溯到孫中山，而且幾乎所有現代中國領導人都曾引用，從蔣介石、江澤民、胡錦濤」。「復興」的概念提供一種使命感，不僅能用在中國的國內改革，也能用在大戰略中。
富強
一七九〇年代，喬治．華盛頓擔任美國第一任總統的首個任期時，清朝仍處於盛世。但之後數十年，多省騷亂不斷、外國掠奪頻生、朝廷施政僵化，讓部分官員感覺到中國已步入衰退。
魏源就是其中之一。他重新張舉中國歷史思想中的經世致用之學，強調國家應追求「富強」，而不推崇儒家傳統中倡議的「德治」。內政衰敗的中國，在慘烈的第一次鴉片戰爭中迎面撞上歐洲的帝國野心，中國所謂的「百年國恥」於焉展開。隨著中國國力衰頹，越來越多知識分子關注如何重建實力，找回往日榮光。夏偉（Orville Schell）與魯樂漢（John Delury）撰寫的恢弘史書《富國強兵之後：中國的百年復興及下一步》提到了中國對「富強」的痴迷，其中指出，魏源讓「富強」這個源於兩千年前的用語復活，正是時候。
自此以後，它「一直如北極星一般，引領著中國知識分子與政治領導人」。
第一次鴉片戰爭後的百年之間，中國蒙受一連串敗戰之恥，清朝的巨廈崩塌，幾個世代的學者與運動人士也藉著倡議魏源的「富強根基」而崛起。繼承魏源思想的馮桂芬，則在目睹第二次鴉片戰爭與太平天國之亂幾乎讓清朝覆滅之際，推行了「自強運動」。他影響了一整代的學者，也影響了本書前言中談及的晚清名臣暨軍事將領李鴻章。
馮桂芬病歿後二十年，晚清情勢略見好轉之際，中國又在甲午戰爭中慘敗給日本。這場戰爭讓康有為、梁啟超等學者，以及孫中山這樣的民族主義革命者備受打擊，他們隨即各自提出中國應該追求的道路，終極目標都是要自強。
