美國商務部上個月公布今年上半年美國經濟產出連續兩個季度萎縮，引發了對美國可能陷入衰退的擔憂。連續兩個季度負成長符合普遍使用的衰退定義。但近日發布的新數據發出了一個不同的信號：美國經濟可能更接近停滯，而不是衰退。
經濟產出可以用兩種不同的方式來衡量：一是國內生產總值（GDP），二是國民總收入（GDI）。一個人每花一美元購買某種商品或服務，比如在餐廳用餐，買汽車，看醫生，製作這種商品或提供相應服務的另一方就會賺取一美元收入。GDP反映的是這些交易的支出方面，GDI反映的則是收入方面。
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GDI和GDP理論上應該相等，但總是存在某種統計誤差，因為用於衡量GDI和GDP的數據集以及數據來源不同。今年以來，這種統計誤差大得不同尋常。今年上半年，經通膨因素調整後的GDP折合成年率萎縮1.1%。而美國商務部上周四公布，上半年GDI折合成年率成長1.6%；GDI涵蓋公司利潤、工資和福利、自雇收入、利息以及租金等。
很難弄清這種差異背後的原因。在經濟波動較大的時候，衡量經濟的統計數據的可靠性可能會下降。一些經濟學家尋求通過計算GDP和GDI的均值來更好地描繪經濟圖景。這一衡量產出的指標今年前六個月幾乎沒有任何變化，經通膨因素調整後，維持在折合成年率成長0.2%的水平。這更符合經濟停滯而非衰退的情形。
美國西北大學（Northwestern University）教授、美國全國經濟研究所（National Bureau of Economic Research，簡稱NBER）一個委員會的長期成員Robert Gordon表示：「美國經濟停滯不前，但並沒有下滑。」NBER負責確定經濟衰退的起止時間。
NBER對經濟衰退的定義並非GDP連續兩個季度負成長，而是整體活動的廣泛、持續、大幅收縮，這可從一系列統計數據看出來。NBER關注的指標包括就業、商業銷售、製造業生產和收入，其看重的指標中包括GDI和GDP的平均值。Gordon稱，從這些數字看，「根本不能說這是經濟衰退」。
一些研究表明，作為一個衡量經濟活動的實時指標，GDI可能比GDP更可靠。在2010年的一項研究中，時任聯準會經濟學家的Jeremy Nalewaik發現，隨著時間的推移，GDP往往會朝著收入指標作修正。如果今年也遵循這一模式，GDP的收縮或許會在未來幾年被修正掉。
