最新研究指出，由於全球暖化加劇，南極洲西部所謂的「末日冰川」可能急速消融，其速度比過往研究數據還要高出許多。科學家擔心消失的冰川會讓海平面大幅升高，另外支撐「末日冰川」的冰棚也可能在近年崩塌。
南極洲西部的思韋茨冰川（Thwaites glacier）是全球最寬的冰川之一，面積甚至比美國佛羅里達州（約4.7個台灣）還要大，也因為崩塌風險極高、可能讓大幅影響全球海平面，因此被稱作「末日冰川」（doomsday glacier）。根據美國國家航空暨太空總署（NASA），思韋茨冰川只是西南極冰層的一部份，而西南極冰層蘊含的冰量足以讓全球海平面升高4.87公尺。
Antarctica's so-called "doomsday glacier," nicknamed due to its high risk of collapse and threat to global sea level, is eroding along its underwater base. Scientists now say it has the capability of retreating much faster than it has in the past decade. https://t.co/C5EFiTGH7h
— CNN International (@cnni) September 5, 2022
美國有線電視新聞網（CNN）報導，5日發表於期刊《自然地球科學》（Nature Geoscience）的最新研究報告中，科學家團隊以地圖形式記錄思韋茨冰川過去的退縮，希望可以由冰川的歷史來推測未來可能會發生的狀況，研究報告也指出思韋茨冰川的後退速度，可能會比目前預測還要快。
該研究發現，在過去兩百年的某的時間點，思韋茨冰川的底部脫離海床，並以每年約2.1公里的速度消退，這個數字是過去十年估算的兩倍左右。研究的第一作者葛拉漢（Alastair Graham）是南佛羅里達大學（University of South）海洋科學學院的海洋地球物理專家，他表示最近一次的快速消融事件，可能發生在二十世紀中葉，而這個現象也代表不斷退後的思韋茨冰川一旦越過穩定它的海底山脊，就可能在不久的未來迅速退縮。
研究的共同作者之一、英國南極調查局（British Antarctic Survey）的海洋地球物理專家拉爾特（Robert Larter）說：「思韋茨現在可說是倚靠指甲在支撐，而當冰川退後到一座海底山脊，我們應當預期思韋茨將在很短的時間內——甚至在兩年內——出現大幅變化。」
隨著全球暖化加劇，思韋茨冰川位於水下的底部正在快速融化，科學家也密切監測西南極地區。數十年來思韋茨冰川受到科學家關切，最早在1973年就有學者提出它有極高崩塌風險。由於思韋茨冰川不是位於陸地上，而是固定在海床上頭，1980年代科學家發現海中的暖流可能會從底部融化思韋茨冰川，讓它變得不穩定。也正是因為這項研究，科學家將思韋茨鄰近區域稱為「西南極冰層的弱點」。
到了二十一世紀，學者由一系列令人震驚的研究報告，來紀錄思韋茨冰川的退縮過程。2001年，衛星數據顯示思韋茨的基線（grounding line）以每年約1公里的速度向後退；到了2020年，科學家找到證據以證實確有洋流從冰川底部流過，溫度較高的海水從下而上將其融化。
New seafloor images off the West Antarctic Ice Sheet upend understanding of #ThwaitesGlacier retreat @NatureGeosci https://t.co/StC7MdrRpO
— Phys.org (@physorg_com) September 5, 2022
2021年的一份研究指出，支撐、穩定思韋茨冰川的思韋茨冰棚（Thwaites Ice Shelf），會在五年內瓦解。英國南極調查局的海洋學家戴維斯（Peter Davis）表示：「從衛星數據我們看到這些遍布冰棚表面的的裂縫，它們削弱了冰的結構，有點像擋風玻璃的裂縫。這些裂縫在冰棚慢慢擴張，最後會讓冰棚裂成不同的部分。」
葛拉漢表示這項研究的確是一生一次的任務，但研究團隊希望盡快從海床收集樣本，如此才能確定過去冰川快速後退的時間點。這項研究可以幫助科學家預測「末日冰川」未來會產生什麼變化。以前科學家都認為冰川的變化會非常緩慢，但這個觀點被葛拉漢領導的研究否決了。葛拉漢說：「就算是微小的衝擊，也會讓思韋茨產生重大改變。」
